Чудовище лощин

Ния огляделась, надеясь на чью-нибудь помощь, но вокруг были только корабли Клыков. Она поискала взглядом другую лодку, лук и стрелы… хоть что-нибудь. Но напрасно.

В гавани было столько людей – и никто не мог остановить одну маленькую лодочку! Хоть Ния и боялась морских драконов, она взмолилась о том, чтобы они поднялись из глубин. Или чтобы внезапно появился Артам – хоть Ния и знала, что он далеко, по ту сторону Тёмного моря.

Отчаяние переросло в безумие. Ния обхватила руками тяжёлую голову Эсбена и посмотрела ему в глаза. В лунном свете было хорошо видно, что они стекленеют, однако в них ещё теплилась жизнь.

– Нам никто не поможет, любовь моя. Ты должен встать. Иначе дети погибнут. Ты меня слышишь?

Эсбен застонал.

– Вставай! – крикнула Ния. Она подползла под руку Эсбена – крошечная по сравнению с ним, – стиснула зубы и, собрав все силы, стала его поднимать. – Вставай!

Когда Ния уже поняла, что не сможет его поднять, она вдруг почувствовала, как Эсбен шевельнулся. Её мышцы отчаянно просили отдыха, но она продолжала тянуть и тащить.

Ноги Эсбена скользили в луже крови, но он кое-как выпрямился и прислонился к борту, с усталой улыбкой глядя на Нию. Из носа и из пасти у него текла кровь.

– Нашим детям нужна помощь, мой король, – сказала она.

Эсбен сделал долгий дрожащий вдох, качнулся вперёд, пошатнулся, а затем, издав яростный рык, перемахнул через борт.

Такого громадного прыжка Ния не видела никогда в жизни. Она заметила, как гаснет улыбка Бонифера Сквуна, и сразу же представила себе это зрелище – взмывшую в воздух огромную медвежью тушу, заслонившую звёзды. За мгновение до того, как Эсбен рухнул в воду между кораблём и лодкой, Ния услышала испуганный вопль бывшего советника.

Холодная вода, казалось, придала Эсбену сил. Он плыл за лодкой быстрыми мощными гребками, рассекая воду, как рыба. Серые Клыки бросили вёсла и обнажили мечи. Когда Эсбен ухватился за борт, клинки впились ему в лапы, но это его не остановило. Спокойно и даже торжественно медведь по одному вытащил Клыков из лодки и утопил.

Остался только Бонифер Сквун. Старик, дрожа, цеплялся за борт и с белым от ужаса лицом смотрел на влезающего в лодку зверя.

– Бонифер, – произнёс Эсбен.

– Твой голос мне знаком, – запинаясь, проговорил Сквун.

– А также голос моего отца и деда.

– Эсбен! – взвизгнул Бонифер. – Но как?! – Он не стал ждать ответа, а, лихорадочно оглядевшись, прыгнул в воду и поплыл прочь, оставив в лодке трость и сумку с Первой Книгой.

Ния была уверена, что Эсбен погонится за ним, но тот стал развязывать детей. Когда она опять взглянула на воду, Бонифер исчез, а на волнах качался цилиндр.

Утонул ли он или умер от страха, увидев пропавшего когда-то Эсбена Ветрокрыла, уже не имело никакого значения. Чудовище лощин сгинуло.

59. Под небесами, озарёнными луной