Чудовище лощин

– Это когда тебя целую неделю молотят, швыряют оземь и гоняют по полю, – ответил Подо и поморщился. – Испокон веков кланы лощин каждые три года собираются на Поле Финлея. Каждый, кому хватит глупости рискнуть здоровьем, может стать Хозяином лощин. Видали Радрика? Он стал Хозяином, потому что победил в Баник Дурга. Вот и я решил попробовать. – Подо помедлил и выпустил клуб дыма, наслаждаясь удивлением на лицах внуков. – Да-да. Я решил участвовать в состязаниях. Мои немногочисленные друзья убеждали меня отступиться, если мне дорога жизнь. Они не угрожали, конечно, – просто беспокоились. Но я решил, что единственный способ выразить любовь к Вендолин – это участвовать в Баник Дурга, а если я умру – что ж, тем лучше. Я так её любил.

– Мама пыталась отговорить вашего дедушку, – подхватила Ния. – Однажды вечером она пришла к нему и попросила не участвовать в Баник Дурга. Она сказала, что готова бежать с ним из лощин.

– Но я и слышать об этом не хотел, – сказал Подо. – Мне надоело бегать.

Джаннер даже не заметил, что Оскар вышел из-за стола и уселся на ковёр рядом с ними. Он лёг на живот и смотрел на Подо снизу вверх, как лысый ребёнок.

– И что дальше? – спросил Оскар. – Как выразился Фрипски фон Чигатрон: «Говори же!»

– Я отправился на Поле Финлея в одиночку, разбил палатку и стал ждать начала состязаний, попросив у Создателя сил и стойкости. А ещё упорства. Я сомневался, что сумею победить хоть одного из этих дюжих фруктоедов, но хоть немного-то продержаться я мог! Для этого не нужны мускулы – только сила духа. А её придавала мне любовь к Вендолин.

– И что было дальше? Ты победил? – спросила Лили, положив голову на лапу Кальмара.

Джаннер думал, что брат отстранится, но тот был слишком увлечён рассказом.

– Сначала участники мерились быстротой – бегали наперегонки. Я неплохо скачу на своей деревяшке, но сами понимаете – тягаться с ними было трудно. А главное, местные понятия не имеют, что такое честная игра. Пока бежишь с ними наперегонки, непременно двинут локтем в живот или кулаком в челюсть, да ещё и подножку подставят. Правда, так обходились не только со мной. Они и друг друга постоянно тузили. Такие тут правила. На второй день мерились силой. Нужно было поднимать бочки с водой, бросать брёвна, толкать повозки. Это мне удавалось неплохо, хоть я и не мог сравниться с местными здоровяками. Надо мной все смеялись! А следующие три дня были посвящены кулачным боям. Я выходил на поле с пятьюдесятью разными противниками – и почти всем проиграл. Но я не сдавался! От усталости я валился с ног, но каждый раз вставал и дрался дальше. Последний день был самый трудный. Тут требовались и быстрота, и сила, и хитрость. В последний день участники ищут башмак Макдуллага, который судьи прячут накануне. Тот, кто возвращается с башмаком на Поле Финлея, становится победителем. Я почти не спал ночь – отчасти потому, что весь был в синяках, а ещё потому, что знал: это последний шанс завоевать руку моей дорогой Вендолин Игиби. Я проснулся на рассвете и вместе с остальными стал ждать свистка. Ну и потасовка тут началась! Все так и пёрли вперёд, хоть никто не знал, в какую сторону бежать. Я целый день ковылял на деревяшке по полям и лесам, заглядывал в ручьи, под камни и даже в кучи конского навоза, чтобы найти этот треклятый башмак. То и дело я встречал кого-нибудь из своих соперников, и он давал мне взбучку – просто так, и плевать, что у меня не было башмака. Но я вставал и тащился дальше, молясь Создателю… Не найти башмак было страшно, а найти – ещё страшнее!

– Почему? – спросил Джаннер.

– Потому что отыскать башмак – только полдела. Его ещё нужно принести обратно на Поле Финлея, не попавшись соперникам! Создатель, похоже, одновременно благословил меня и проклял, потому что, обогнув холм, я увидел башмак Макдуллага на камне посреди ручья. Я стоял там целую минуту и ждал, что на меня вот-вот налетит какой-нибудь громила, но вокруг не было ни души. Я прошептал имя Вендолин, схватил башмак и что было сил припустил назад. Поднявшись на последний холм, я увидел, что поле окружено толпой народа. И тут со всех сторон ко мне, как обезумевшие клыкастые коровы, ринулись дюжие бородачи. Клянусь, я бы предпочёл клыкастых коров! Чужаки тысячу лет не побеждали на Баник Дурга. – Подо уставился на огонь и негромко продолжил: – Я заметил в толпе Вендолин, и это было всё равно что спасительный берег для тонущего моряка. Я что было духу припустил к Полю Финлея. За мной, как грозовая туча, с проклятиями неслись разъярённые лощинцы – и они догоняли. Я даже не заметил проворных ребят, которые устроили засаду на краю поля. Лощинцы набросились на меня с двух сторон – да ещё налетели сзади. – Подо откинулся на спинку стула и не торопясь набил трубку. – Больше ничего не помню.

– Как?! – воскликнули дети хором.

– Я, конечно, проиграл, – подмигнув, ответил старик. – Меня повалили, отобрали башмак и дрались за него до конца дня. Сами увидите весной, что настоящее веселье начинается именно тогда, когда какой-нибудь бедолага показывается на финишной прямой с башмаком. Можете себе представить, какая завязывается свалка и каким здоровяком надо быть, чтоб донести башмак до судей. Взять хоть Радрика, к примеру.

– А как же Вендолин? – спросил Джаннер.

– Я очнулся оттого, что она целовала меня в губы, – сказал Подо и, сладко улыбнувшись, закрыл глаза.

Братья скривились. Лили блаженно вздохнула.

– Я был так измучен и избит, что еле двигался, но она помогла мне встать, посадила на своего осла и отвезла домой. Старый Карган каждый день меня навещал. Он стал моим закадычным другом. А летом мы с Вендолин поженились, прямо на лужайке перед домом. – Он замолчал, и у Джаннера потеплело на душе.

– Дедушка, – сказал он, – но при чём же тут всё-таки школа?

– Вам тоже придётся пережить Баник Дурга. Местным ребятишкам наплевать, что вы сокровища Анниеры. Они твёрдо знают одно: вы чужаки. Чужаков нигде не любят, но в лощинах с ними обращаются круче обычного. Так что будьте готовы, но не задирайтесь. Бить первыми вам разрешается только для защиты слабого. Лучше всего – держитесь вместе. Ясно?

– Да, сэр, – ответил Джаннер.