В трюме его ожидала темнота, насыщенная запахом мазута, машинного масла, ржавчины и еще чего-то такого едкого, что глаза сразу заслезились. Данилов засомневался, что такой педантичный и лощеный с виду человек, как Тропинин, станет отсиживаться в этой вонючей дыре. Но по-другому не получалось — наверху его не было, выходить, он тоже не выходил. Данилов вздохнул и стал протискиваться вперед по тесному металлическому коридору, придерживаясь за шершавую стенку, пока рука не наткнулась на какую-то рукоятку. Повинуясь наитию, он повернул ее, и над головой его затлели несколько тусклых плафонов, затянутых металлической сеткой. В этом убогом освещении нарисовались очертания дизеля, переборок и железной приоткрытой дверцы впереди.
Данилов шагнул вперед и потянул на себя дверцу. За ней было темно. Он шепотом выругался — сам-то был сейчас как на ладони со своими тусклыми светильниками, и если бы кто-то находился в соседнем помещении…
А там действительно кто-то находился. Потому что, едва Данилов сунул туда нос, как из темноты шарахнул выстрел.
Его спасло то, что он споткнулся о железный выступ и буквально упал на колени. Пуля свистнула у него над головой, звякнула о борт и пошла тарахтеть, рикошетя о каждый подвернувшийся угол.
Данилов облился холодным потом и, не зная, как еще отвести неминуемую опасность, тоже выстрелил в темноту, никуда не целясь и не собираясь ни в кого попадать.
Собственный выстрел оглушил его.
Чрево баржи наполнилось скрежещущим железным эхом. Что-то шарахнулось в глубине трюма, послышался звук упавшего тела, и он снова обмер.
«Какого черта? Опять труп? Но я не мог ни в кого попасть! Вот так, вслепую, в темноте — это абсурд!»
— Кто там? — позвал он по-французски. — Вы в порядке? Вам нужна помощь?
Из темноты не ответили, но Данилов готов был поклясться, что слышит какое-то шевеление. Кто-то осторожно двигался в носу баржи, шаркал по металлической поверхности, словно что-то искал.
Алексей решил поискать выключатель и отполз к борту, ощупывая каждый выступ на пути. Вскоре ему повезло — он нашел еще один рубильник и сумел зажечь свет. Его взору открылось замкнутое пространство трюма с низкими потолками, наполовину заставленное ящиками, которые были накрыты брезентом. Ничего больше Данилов не увидел, но он чувствовал — за ящиками прячется человек. Человек с оружием. И этот человек не желал идти на контакт.
Данилов присел на корточки и стал пробираться вдоль пирамиды ящиков, подняв зажатый в правой руке пистолет и прислушиваясь к каждому шороху, чтобы не пропустить роковой момент нападения.
Но вдруг случилось нечто заставившее его забыть про человека с оружием. Трюм наполнился гулом, дно судна задрожало, затарахтел дизель, и баржа неторопливо тронулась с места. Она уносилась вниз по Сене в неизвестность.
Глава 17
— Твою мать! — выругался Данилов и вскочил на ноги.
Тут же из-за ящиков грохнул выстрел. Теперь на фоне шума моторов он не казался оглушительным, но не стал от этого менее опасным. Рядом с правым ухом Данилова дернулся пыльный брезент и хрустнула деревянная оболочка ящика.
Сжав зубы и напрягая все силы, он на корточках кинулся в обход пирамиды. Грохот мотора скрадывал шаги, и ему удалось совершить маневр незаметно. Он выскочил прямо за спину противника. Тот тоже стоял на одном колене и напряженно всматривался в полумрак перед собой. В руке его тускло поблескивала сталь пистолета.
— Тропинин! Руки! — заорал Данилов, перекрикивая тарахтение дизеля.
Тропинин дернулся как ужаленный, резко обернулся, задел локтем за ящик и выронил пистолет. Похоже, это случилось с ним во второй раз. Не сводя с Данилова полного ужаса взгляда, он упал на четвереньки и принялся с оскаленным от напряжения ртом шарить по днищу баржи.
— Не дури, Тропинин! Тебе некуда деваться! Пока еще можно все исправить! Давай поговорим! Да подожди ты, дурак!