Джон Картер – марсианин

Час спустя мы уже были в оврагах среди прекрасных цветущих растений, которыми изобилуют сухие пустынные места Барсума. Нам посчастливилось найти много крупных кустов, дающих молоко, – это странное барсумское растение служит одновременно и пищей, и питьем для диких орд зеленых людей. Для нас эта находка оказалась просто спасением, так как мы почти умирали с голоду.

Затем в первый раз за долгие часы мы легли спать, укрывшись за группой молочных кустов, представлявших прекрасное убежище от воздушных разведчиков. Так начался мой пятый день на Барсуме. Из коттеджа на Гудзоне я был внезапно перенесен в долину красоты и ужаса. За это время я спал только дважды.

Стоял уже полдень, когда я проснулся, почувствовав, что кто-то схватил мою руку и покрывает ее поцелуями. Удивленный, я открыл глаза и увидел прекрасное лицо Тувии.

– Мой принц! Мой принц! – лепетала она в экстазе. – Это ты, которого я оплакивала как умершего! Мои предки были добры ко мне; я жила не напрасно!

Голос девушки разбудил Ксодара и Карториса. Мальчик с удивлением взглянул на девушку, но она, казалось, не замечала никого, кроме меня. Обняв руками мою шею, она готова была покрыть меня ласками, но я мягко и решительно освободился из ее объятий.

– Успокойся, Тувия, успокойся! – сказал я ласково. – Ты слишком взволнована перенесенными лишениями и ужасами. Ты забываешься и забываешь, что я супруг принцессы Гелиума.

– Я ничего не забываю, мой принц! – возразила она. – Ты ведь никогда не сказал мне ни единого слова любви, и я не жду от тебя ничего. Но ничто не сможет помешать мне любить тебя. Я совсем не мечтаю занять место Деи Торис. Мое самое большое желание – служить тебе, служить вечно, быть твоей рабой. Я прошу об этом как о милости. Это самая большая честь, на которую я могу надеяться, самое большое счастье, которого я жажду!

Должен сознаться, что редко я чувствовал себя так скверно, как в этот момент! Мне был хорошо известен марсианский обычай, позволяющий иметь мужчинам женщин-рабынь, причем высокая рыцарская честь марсианина является достаточной защитой для каждой женщины в его доме. Зная этот обычай, я все же выбирал личных слуг среди мужчин.

– Если я когда-нибудь вернусь в Гелиум, Тувия, то ты поедешь со мной не как раба, а как ровня. Ты встретишь там много красивых благородных молодых людей, которые будут считать за счастье завоевать твою улыбку, и ты, наверное, скоро выйдешь замуж за одного из них! Сейчас ты ослеплена чувством, выросшим из благодарности, которую твоя невинность приняла за любовь. Забудь его, Тувия, я предпочитаю твою дружбу.

– Ты – мой повелитель, да будет так, как ты сказал, – ответила она просто, но в голосе ее прозвучала грустная нотка.

– Как ты попала сюда, Тувия? – спросил я ее. – И где Тарс Таркас?

– Я боюсь, что великий тарк умер, – ответила она печально. – Он был могущественным воином, но полчище зеленых людей из другой орды победило его. Я видела его в последний раз истекающим кровью, когда они уносили его в свой город.

– Значит, ты не уверена, что он умер? – спросил я. – Где находится город, о котором ты говоришь?

– Он находится как раз за этим хребтом. После того как ты великодушно предоставил нам место на корабле, мы два дня бесцельно носились по воздуху. Затем решили покинуть судно и пробираться пешком к ближайшему водному пути. Вчера мы прошли эти холмы и подошли к мертвому городу. Мы брели по улицам к центральной части, как вдруг заметили впереди отряд приближающихся к нам зеленых воинов. Тарк подскочил ко мне и заставил укрыться в ближайшем проходе. Он велел прятаться, пока не представится случай ускользнуть, а затем пробираться в Гелиум.

«Для меня теперь нет спасения, – сказал он. – Это мои злейшие враги – варуны с юга; они будут биться со мной не на жизнь, а на смерть».

Затем он выступил им навстречу. Ах, мой принц, какой это был бой! Целый час кишели они вокруг него, пока на месте, где он стоял, не образовался холм из мертвых тел. Наконец они победили, потому что находившиеся позади толкали к нему передних воинов. В конце концов не осталось места, где бы он мог поднять свой большой меч. Тут он пошатнулся, и они налетели подобно громадной волне. Они понесли его к центру города. Я думаю, что он умер, так как был совершенно неподвижен.

– Перед тем как отправиться дальше, мы должны в этом удостовериться, – сказал я. – Я не могу оставить Тарса Таркаса у варунов! Сегодня вечером я пойду в город и узнаю, жив ли тарк.

– Я пойду с тобой, – сказал Карторис.

– И я, – сказал Ксодар.

– Ни один из вас не должен идти со мною, – возразил я. – Это дело требует хитрости и ловкости – отнюдь не силы. Один я имею больше шансов на успех, ваше присутствие может лишь навлечь беду. Если мне понадобится ваша помощь, я вернусь за вами.