— Р-р-р-а! — выкрикнул Дракон и опустил Нурус на голову стража. И тот медленно развалился, в стороны, разрубленный на две половины. Рыцарь неторопливо зашагал вперёд, смахивая с доспеха ошмётки некогда грозного великана.
— Достоин, — сурово кинул воитель в сторону остатков стража.
Доспехи — непробиваемая чешуя. Слова — огненный шторм. Глаза, полные злости. И не было в мире дракона совершеннее. И не было в мире дракона прекраснее. И не было в мире дракона страшней. Поступью, подобной раскатам грома, он шагал навстречу судьбе. Ведь драконы истинные судьбоборцы.
— И ты здесь, — усмехнулся рыцарь, увидев впереди Ричарда. — Всё же нашёл, что искал?
— Стой!!! — Юноша вложил в этот крик всю ярость и решительность, крепко сжав рукоять Мерглома. Крик этот переродился в рык молодого, но всё же огнедышащего дракона, от чего Ричард и сам ужаснулся. Но было уже поздно. Рыцарь почувствовал пламя, исходящее от юноши, и развернулся ему навстречу.
— Я блуждал столько лет, не помня себя. Прожигал сердце Леса кострами, но без цели, а просто чувством в груди, что некогда было моим желанием. Правила Леса для всех. Я был обречён скитаться здесь вечно, пожираемый ненавистью. Но потом Ты показал мне своё, вернее Наше прошлое. — Голос рыцаря был спокойным, а сам же Дракон медленно шёл на юношу, сжимая в руках Нурус. — Сначала я посчитал это запоздалой щедростью Леса, но когда покинул тебя, то понял, из-за кого мои костры показывали знакомые образы. И там, в бурю у корней рухнувшего дерева, я ощутил тебя и вспомнил всё, — Дракон навис ужасающей тенью над Ричардом. — Перед тобой стоит будущее, выкованное в боли! Что ж — дерись со мной, если хочешь! Попробуй остановить моё мрачное шествие и замкнуть этот круг! Но лучше тебе сдаться, сгинуть здесь и никогда не возвращаться к надежде. Впереди тебя ждут лишь вечные страдания!
— Я не позволю тебе пройти дальше!
Ричард со всей силы махнул Мергломом перед собой. От удара металла о металл вспыхнул сноп холодных искр-звёзд во все стороны. Руки юноши загудели от боли, но он не выпустил топор.
— Хороший удар, — одобряюще кивнул рыцарь и продолжил, как ни в чём не бывало. — Спустя время ты ощутишь в себе пламя и вернёшься домой. Там тебя будет ждать одна очень необычная и вечная вдова. Она с радостью поведает тебе тайны, взамен на то, что когда-нибудь ты покажешь одному мальчику его первый танец костей. И вот тогда… — невероятно сильный удар заставил Мерглом звенеть, а Ричард едва смог устоять на ногах. — Тогда всё начнётся заново!
Огнедышащий монстр был непробиваемой горой из стали. Чешуйки на его доспехе шелестели и дыбились, пламя скакало между ними, но совсем не давало света. От меча веяло кровожадностью.
— Уйди. В сторону. — сурово прорычал Дракон, замахиваясь снова.
— Ты сжигаешь всё на своём пути! Хватит — это пламя никого не приведёт к лучшему будущему! — Ричард сильнее сжал рукоятку топора. В тот же миг металлическая змея Мерглома ожила и оплела собой руки юноши, после чего надёжно вгрызлась зубами обеих голов в древко оружия.
— Будущее? — голос рыцаря звучал насмешливо. — Меня лишили будущего! Этот мир признаёт лишь один закон — закон мести!
После этих слов Дракон с силой опустил меч на Ричарда. Белое пламя и оглушающий треск последовали за ударом. Земля под ногами юноши задрожала и Ричард, не выдержав такой силы, рухнул на колени.
— Ты же не убьёшь меня сейчас. И что дальше? — спросил Ричард откашливаясь. — Будешь вечность мстить? Оставишь только пепел и станешь королём Ничего? А как же Нира?
— Кто? — удивлённо спросил Дракон, но тут же отмахнулся от этого вопроса. — Меня обманул тот, кто назвался судьёй над всем миром! Но с чего ты взял, что судей нельзя судить? Я буду сжигать Лес, который существует по несправедливым и подлым правилам. Снова. И снова. И снова. Пока он всё же не сгорит дотла. Может я в этом круге и вечность, но раны Леса никуда не исчезнут. Королём Ничего? Пусть так. Мой мир уже умер. На этот — плевать…
Рыцарь перехватил меч за лезвие и замахнулся рукоятью. Ричард вдруг почувствовал, как его голова раскалывается от невыносимой резкой боли. А потом он будто бы провалился в кромешную тьму…
***
Он стоял у входа в Лес, напротив полуразрушенной арки. Голос Бутты не выходил у него из головы: «Иди, если веришь, что спасёшь всех. Я помогу тебе, там, когда придёт время, но ты не будешь помнить…» Сейчас. Он, Ричард, любящий сын и не плохой для своих лет мальчишка, сделает шаг. Шаг, который должен сделать, хотя никто и не просил. Он отправиться в неизвестность и загадочность, пока пустую, но готовую заиграть удивительными красками в любой момент. Один шаг, который сотрёт его прошлое целиком, оставив только эхо от истинного желания, которое и поведёт мальчика в путешествие. Готов ли он? Есть ли у него выбор? Что он найдёт, когда вернётся?
— Рииии-чааард… — прошелестел Лес. Он знает и слышит. И всегда поёт. Чарующие нотки его песни уже проступали сквозь арку, словно туман, скользя по траве и руинам. — Ричард….