Почти у самой дороги их настиг гул раньяра, и принцесса, не останавливаясь, нырнула в сторону, прыгнув в пышную листву одного из срезанных папоротников, сжалась, пригибая голову. Тротт вжался в ствол неподалеку.
Стрекозы летели неспешно, словно издеваясь, невысоко — и всадники смотрели прямо на дорогу. Или Алине так казалось? Чудовища скрылись из виду нескоро, и все это время принцесса с ужасом ждала, что сейчас вслед за ними появятся из-за поворота еще отряды невидши — а прямо здесь, у дороги, она, Алина, и ее обязательно почуют и разорвут!
Но вот и гул затих — но она не шевелилась, и только когда Тротт подал знак, выпрыгнула из убежища и спешно перелетела через дорогу, слыша, как хлопают его крылья позади. Одежда, пропитанная глиной, покрытая ею, была тяжелой и тянула вниз.
Они успели перебраться через овраг, превратившийся после дождя в бурную реку, и уйти в лес за ним, когда за спинами раздалось отдаленное верещание, и снова на дороге замелькали силуэты наемников и охонгов.
Путь продолжался в тяжелом молчании. Алина уже не плакала, но отекший нос периодически хлюпал. Ей было вязко и противно.
— Когда мы выиграем войну, я не отступлюсь, пока каждого пленника не вернут обратно на Туру, — сказал Четери, когда они уже отошли очень далеко от дороги и можно было сделать небольшой привал, наполнить фляги у ручейка и перевести дух. — Обещаю тебе, малышка. Куда их ведут, интересно?
Алина слабо и благодарно улыбнулась.
— Скорее всего, в столицу, — ответил Тротт. — Там, — он показал рукой вправо, в противоположную от равнины сторону, — к Лакшии проходит императорский тракт. Но этой дороги раньше не было. Видимо, ее закончили прокладывать совсем недавно.
— А как же те невидши, которых мы видели в первый раз? — Алина быстро закинула в рот горсть сушеных ягод, запила их водой. — Это же гораздо дальше от столицы, правильно? Что они там делали?
— Могу только предполагать, — пожал плечами Тротт, снимая с себя серую от глины рубаху. — Возможно, там тоже прокладывают дорогу, чтобы подводить войска и пропитание к дальним от вулканов порталам, но работа еще не закончена. Или путь к дальним порталам для того отряда оказался быстрее, чем отсюда сквозь равнину, но с переправой через несколько рек. — Он встал у ручья рядом с Четери, который прямо на себе смывал грязь с одежды, сунул рубаху в воду и бросил: — Вы бы тоже переоделись, Алина, и ополоснули одежду. Еще час, и эта грязь засохнет так, что мы не сможем двигаться.
Принцесса с сожалением посмотрела на бывшую пеструю зелено-коричневую сорочку, на темные брюки — они хорошо сливались с деревьями, и, кивнув, потянулась к сумке, чтобы достать свои обрезанные старые штаны и рубаху, которые она взяла на тряпки. Тщательно вымыться сейчас времени нет, а пачкать чистую смену одежды от тимавеш жалко. Переоденется вечером, если найдется ручеек и безопасное место для ночлега.
К полудню путники добрались до следующего оврага. Плотность раньяров в небе снизилась, но все равно то и дело приходилось прятаться под пышными шапками папоротников. Алина была подавлена — предстоящий бой по пути к порталу и так казался чем-то невозможным, но очередная демонстрация силы противника оптимизма не прибавила.
— Не хотел бы я встретиться с тем, кто порезвился здесь, — тихо сказал Тротт, глядя куда-то вниз.
— Я бы хотел, но сейчас это не вовремя, — согласился Четери. Взгляд его снова стал хищным, внимательным.
Алина мотнула головой, призывая себя к порядку — потом подумает, потом, сейчас надо глядеть в оба. Скользнула взглядом по переломанным папоротникам, идущим наискосок по оврагу — будто здесь прошел тонкий смерч, — и краем глаза зацепилась за что-то странное.
— Лорд Тротт, — позвала она, вглядываясь в тенистую рощу, к которой шла «дорога» из сломанных деревьев. — Смотрите. — Оба спутника повернулись туда, куда она указывала — на полянку у оврага, скрытую папоротниками. — Это же… вехент?
— Определенно он, — подтвердил Тротт через минуту, когда они остановились у края ловчей ямы вехента. Огромный муравьиный лев был выдернут из своей подземной норы и разорван, а внутренности его — выедены. Половина туши возвышалась на три человеческих роста, башка со жвалами, которые могли бы ухватить и охонга, лежала неподалеку. Папоротники вокруг полянки были погнуты, повреждены. А на земле виднелись странные следы — частые, в два ряда.
— Но что могло убить вехента? — принцесса зябко повела крыльями, шагнув ближе к Тротту. Рука ее опять оказалась на рукояти ножа.
Мужчины, не сговариваясь, повернулись спинами друг к другу, прикрывая Алину и оглядывая окрестности, кроны папоротников над головами, овраг. Принцессе стало еще страшнее — но она выдохнула, чуть сгибаясь, и вдруг страх сменился совершенно пустой головой и сосредоточенностью, ушел в бешено колотящееся сердце и повлажневшие руки.
— Может, уйдем отсюда? — прошипела она резко.
ebooksa