Подводный город Протто

Он еще раз отсалютовал нам жезлом и широко зашагал обратно. Мы подошли к группе. Дети удивленно смотрели на нас с Зенгом. Они жались кучкой. Было видно, что им страшно одним в непривычном месте, без родителей. Я захотел приободрить их. Ткнул в бок Зенга. Тот понял меня. Сделал несколько акробатических па. Дети заулыбались. Мы подождали, пока патрульный коптер, летающий над заводом, удалится. Зэя повела их к Месту. Там ими займутся Рэя и Лео.

В тот день Кор еще раз приходил в Южный сектор. Привел пятьдесят женщин. В третий раз он пришел ночью. С ним были семь его товарищей со своими псами. Те немногие из хранителей, кто помнил, что когда-то народ эо был единым целым. Те, кто понимал, что, защищая смертных, защищает будущее. Те, кто хотел, чтобы эо снова стали одним народом.

Исход

В ту ночь в домах мэоти никто не спал. Взрослые молча сидели за столом. В гулких комнатах обреченных домов не слышно было детских голосов. Дети далеко. В том далеком и желанном мире, где все смертные снова станут свободными, где смогут забыть об унижении и боли, где исчезнет страшное имя и они снова станут эо.

В назначенное время молча поднялись они со своих мест. Радужное пятно на стене, отделяющей их от внешнего мира, расширилось, приглашая выйти на темные улицы города. Последний раз переступили они порог своего жилища. Последний раз оглянулись на родной дом. Никогда больше они не вернутся сюда. Дом умрет. Через несколько дней стекла окон помутнеют. Радужные двери больше не распахнутся, впуская гостя. Стены домов превратятся в серый камень.

Здесь прошла их жизнь. Минуты радости и томительные часы ожидания смерти. Никогда раньше свобода не была так желанна. Ни тогда, когда эо были едины и никто не хотел уединения. Ни тогда, когда Верховный отобрал у них право распоряжаться своей жизнью. Только теперь, когда появилась надежда, она стала такой манящей. Далекой и близкой. Они молили Протто дать им время уйти. Но услышал ли он их?

Их будущее зависело от крыс. Тех, кого когда-то, в далекой прошлой жизни, они считали недостойными внимания. Но оказалось, что крысы – последние воины в этом городе. Те, для кого смерть – продолжение жизни. Те, от кого теперь зависела их жизнь.

Хранители спали. Только патрульные двигались по темным тихим улицам города. Они видели, как смертные вышли из своих домов, как направились по окружным улицам к станциям на радиальных линиях, как встали на траволаторы, идущие в центр, к храму. Это было необычно, но никому не запрещено входить в храм и просить Протто о милости. Только когда смертные пересекли центральную площадь и направились в Южный сектор, патрули заподозрили неладное.

Но охранники не принимают решение сами. Они выполняют приказы тех, кто выше. Указания задерживать смертных не было. Беспокоить спящее начальство – опасно. Никто не решился разбудить Верховного, чтобы сообщить, что смертные уходят. Туда, где завтра будет бушевать огонь и литься кровь.

Охрана встала у станции траволатора, ведущего на юг. Они попытались остановить этот странный молчаливый поток, угрожая спустить псов. Но из тени храма вышли и достали свои электрически хлысты восемь эо в белых банданах. Охрана отступила. Отошла в сторону. Приказа задерживать смертных не было, а связываться с «Белыми повязками» себе дороже.

Радиальный траволатор унес смертных и Кора с товарищами на юг. На конечной станции их встретила Зэя с друзьями. Провела к Месту. Туда, где новый мир открыл двери в будущее. Чтобы смогли забыть они страх и унижение.

Старый Зорго все верно рассчитал. Утром, когда Верховному доложили, что смертные вели себя странно, многие уже были в безопасности. Многие, но не все. Не все успели уйти до начала битвы. Жизнь оставшихся наверху зависела от крыс. От интуиции Старого Зорго, мастерства и стойкости его солдат. От решимости Кора и его друзей. От тех, кто примет на себя удар механической армии.

Всю короткую ночь до рассвета перед сражением шли смертные через тонкую границу, отделяющую старый мир от нового. Не быстро и не медленно. С той скоростью, которую определил Протто. Никто не спорил и не роптал. Верили, что Протто позаботится о своем народе.

Только Лео знал, как устроен переход. Когда-то давно знал об этом Синг. Но не было больше старого учителя. Долгие годы Лео жил под гнетом ответственности. Боялся не выдержать пыток и рассказать хранителям о Месте. Боялся лишить мэоти последнего шанса остаться собой, а народ эо – вернуться к счастливой жизни.

Только Лео знал, почему Протто пропускает смертных по одному с такой неспешностью, словно настаивая, чтобы за исход было заплачено страданиями и жизнями тех, кто навсегда останется наверху. Лео знал, что не нужны Протто ни страдания, ни потерянные жизни. Просто такова природа этого процесса. И если бы эо знали об этой природе, они, возможно, выбрали бы смерть и страдания.

Внешне все выглядело так, будто эо проходил через тонкую поверхность: по мере того как его тело исчезало под поверхностью перехода, оно появлялось снизу. Но на самом деле там, внизу, появлялся другой эо. В точности до атома совпадающий с тем, кто исчезал сверху. Но другой. Тот эо, который спускался вниз, растворялся в Протто. Снизу появлялась его точная копия. Когда голова эо погружалась в поверхность перехода, ему казалось, что он теряет сознание, но на самом деле в этот момент он сливался с Протто, исчезал в нем. Протто воссоздавал его мозг под поверхностью перехода, и эта копия воспринимала себя тем же эо, помнила и знала все, что знал тот, кто проходил через Место. Когда весь народ опустится, внизу окажется тот же и одновременно другой народ. Родители будут любить своих детей. Дети – родителей. В их памяти сохранится все их прошлое. Все, что связывало и разделяло их раньше. Никто не догадается о подмене. Если Лео не расскажет им об этом.

К рассвету перед началом битвы сто восемьдесят смертных и сто крыс ушли вниз. Еще сто двадцать эо и сто крыс оставались наверху. Чтобы смогли уйти все, армия Старого Зорго должна была продержаться до заката. От рассвета до заката будет кипеть битва. От рассвета до заката те, для кого смерть лишь продолжение жизни, будут драться за тех, кто нуждается в защите. Не все смогут уйти. Смерть не пощадит ни крыс, ни мэоти, ни вставших на их защиту хранителей. Старый Зорго знал это. Знал, что его дети и внуки будут гибнуть в этой схватке. Но все, что он мог сделать, – это пытаться уменьшить потери. Все, что он мог сделать, – уйти последним. Только когда последний смертный уйдет вниз, к своим детям, к своему народу, только тогда Старый Зорго даст своим солдатам приказ к отступлению.

Рассвет

Верховный проснулся за час до начала операции. Настроение было отличное. К полудню с крысами будет покончено. Ему доложили, что смертные ушли в Южный сектор. Он для виду поворчал на охрану, но в душе порадовался. Упрямцы. Они сами сделали этот выбор. Смерть не заставит себя долго ждать. Те немногие, что останутся в живых, подчинятся.

Совещание перед началом операции затянулось. Каждый командир знал свою задачу. Но убийство смертных еще не стало привычкой для многих из них. Верховный кричал и требовал быть твердыми, обещал награды и грозил карой. Он понимал, что не приходится ему рассчитывать на хранителей в этой битве. Вся его надежда была на силу и исполнительность механической армии. Вся она – и строительные машины, и псы, и робокрысы – полностью подчинялась ему, слушала его команды, была готова следовать его воле.