Подводный город Протто

В конце он устало объявил: «План операции не меняется. Присутствие смертных в зоне боевых действий во внимание не брать. Всех, кто окажет сопротивление, уничтожать!»

Масла в огонь подлил начальник линии заграждения. Он сообщил, что восемь хранителей вместе со своими псами во главе с Кором ушли в Южный сектор. Никто из охраны не решился остановить их. Все знали, как эти эо в белых банданах владеют своими электрическими хлыстами, как послушны и сильны их псы. Верховный рассердился, но потом успокоился. Что сможет сделать эта жалкая кучка отщепенцев против его механической армии!

Кротос не знал, что Кор с товарищами вошел на ремонтный завод, отключил охрану и выпускающего робота. Что они обучили двух псов из охраны завода подчиняться хранителям из группы Кора. Что Тир с друзьями перегнали три отремонтированных коптера с заводского склада готовой продукции к штабу.

Зэя научила Кора и его друзей слышать крыс. И были они теперь одной армией, одним организмом, противостоящим механическим чудовищам Верховного.

Не знал этого Верховный, но даже если бы знал, не счел бы достойным внимания. В его армии было триста робокрыс, сотня робопсов, шесть десятков коптеров. Половина летательных машин была оборудована огнеметами. Под его командой было сто хранителей, вооруженных электрическими хлыстами. Эти хлысты способны одним касанием перебить хрупкие кости эо или хребет крысе. Что могут противопоставить этой армии его противники? Никому не будет пощады. Ни мерзким тварям, чей оскал он видел по ночам в тревожных снах, ни предателю Кору, ни смертным, посмевшим искать защиты у крыс. Предвкушение успеха возбуждало. От нервного напряжения дрожали руки и прерывался голос.

В сопровождении охраны Верховный поднялся на второй этаж внутренней галереи храма и встал у арки. Южный сектор был как на ладони. Разрушенные дома. Захламленные улицы. Мутный предрассветный полумрак. Сладковатый запах пыли и запустения. Скоро там закипит схватка. Смерть пройдет по этим улицам, утверждая свои права.

Верховный встал возле пульта управления. На экране появился план города. Красными точками густо усеяна Храмовая площадь и границы Южного сектора. Это его армия. Кровавой волной она прокатится на юг, уничтожая живое. Смертные пожалеют о своей строптивости, а Кор – о предательстве.

Верховный нажал кнопку. Части его армии пришли в движение. Тяжелые рабочие машины вошли в Южный сектор и остановились у границы в ожидании следующей команды. За ними встали робопсы. Дальше – вооруженные хлыстами хранители. На центральной площади экипажи проверили готовность коптеров и огнеметов. Все ждали сигнала. Первыми должны были выступить робокрысы. Армия механических чудовищ пройдет по подземным каналам и выгонит их обитателей на поверхность. Здесь за них возьмутся робопсы и вооруженные хлыстами хранители. Их поддержат огнеметы, установленные на коптерах. Окруженные со всех сторон крысы будут уничтожены. И пусть жалкие смертные молят своего Протто о спасении.

Робокрысы в подземных каналах получили сигнал к действию. Их общий электронный мозг выдал команду, и полчища электромеханических монстров двинулись вперед. Верховный увидел на экране, как сотни красных точек слились в сплошные линии. Подобно гусеницам, изгибаясь в подземных лабиринтах, поползли они на юг. Подземная армия пересекла линию, на которой сосредоточились наземные части. Пространство Южного сектора от площади до 1-й Окружной заполнилось яркими красными огнями.

Старый Зорго разместил свой штаб у стены купола, недалеко от Места. Он знал, что здесь на закате развернется последнее сражение. Сюда стянутся силы врага в попытках уничтожить крыс и смертных. Здесь будет последний рубеж обороны, уйти с которого его бойцы смогут только по приказу, выполнив поставленную задачу.

Всю ночь пришедшие смертные взывали к Протто. Это не были бесплотные и бесплодные просьбы о помощи. Мэоти творили. Живые полупрозрачные деревья вставали над разрушенными домами. Кустарник поднимался, покрывая пространство среди стволов высоким ковром гибких ветвей. Кроны деревьев смыкались в вышине. Подобно щупальцам морских тварей живая растительная масса проникала в разрушенные здания, пробиралась по переулкам, текла по широким радиальным улицам. К утру растения ороговели. Стволы деревьев превратились в каменные колонны. Ветви кустарника и листва – в каменное кружево, усеянное шипами. Тропинки – в запутанные лабиринты. Поляны – в ловушки.

В кроне большого раскидистого дерева Старый Зорго организовал наблюдательный пункт. С него был виден храм. Старый крыс был внешне спокоен. Но его мозг напряженно работал. Он многое предусмотрел, но война полна неожиданностей. Победит не тот, кто все продумал наперед и у кого больше солдат. Победит тот, кто в изменчивой обстановке боя среди сотен возможных решений сможет найти единственно верное.

Пришли первые сообщения о движении робокрыс. Дозорные снялись со своих подземных позиций у 1-й Окружной и отошли за 2-ю. Биться с железными уродцами мордой к морде в узких подземных лабиринтах невозможно. Мощные механические челюсти и закрытый броней череп не давали никакого шанса для лобовой атаки. Не помогут ни когти, ни зубы, ни световые ножи. Старый Зорго это знал. Его бойцы получили приказ не вступать в прямое столкновение с врагом, а строить завалы и создавать препятствия для продвижения. Робокрыс они не остановят, но задержат.

Верховный видел, как его подземная армия, изредка замедляя ход, движется вперед. Проникает все глубже в Южный сектор. Крысы бежали, не оказывая сопротивления. Скоро их сгонят в одно место. У мерзких тварей не останется выбора. Они умрут под землей в прожорливых, не знающих усталости челюстях робокрыс или поднимутся наверх. Там они погибнут в зубах робопсов, под ударами электрических хлыстов и в огне, льющемся с коптеров. Верховный усмехнулся. Его план приводился в исполнение. Ничто не сможет остановить его. Те, кто сомневался в его прозорливости, почувствуют свою ничтожность.

Бо́льшую часть своей длинной жизни проработал Кротос хранителем на складе военной техники. Здесь нашел он то, что наполнило смыслом его мрачную жизнь. Двигаясь по гулким помещениям складов, он видел боевые машины. Эти механические чудовища защищали когда-то его народ от полчищ варваров. Молчаливые и тихие, стояли они, поблескивая консервирующей смазкой, в ожидании будущих битв. Долгими ночами бродил он в одиночестве среди этих машин. Бредил в полусне, пока не родилась в его воспаленном, измученном одиночеством уме страшная мысль. Он решил, что подчинит город себе. Покажет всем, что он здесь главный. Заставит их смириться и принять его власть.

Сто робопсов тихо спали в своих нишах-колыбелях. Красный огонь изредка вспыхивал в их глазах, сообщая, что электронный мозг жив, а аккумуляторы заряжены. Что в любой момент пес сможет встать на защиту эо. Не было у эо причин будить механических убийц. Но пришло время, и Верховный вошел на склад с группой соратников. Вошел, чтобы подчинить псов своей воле. Это привело его к власти. Он привлек на свою сторону многих. Тех, кто был недоволен, кто боялся, что связанные с Протто эо откажутся помогать другим. Играя на страхе, Верховный добился своего. Хранители взяли власть и подчинили себе смертных.

Кротос отвлекся, предавшись мечтам и воспоминаниям. Когда он снова взглянул на экран, обнаружил, что обстановка изменилась. В тылу его подземной армии вспыхивали и гасли красные точки. Одна за другой они превращались в темные неподвижные квадратики. Это значило, что механические крысы выходили из строя.

Верховный не знал, что сорок крыс, которых Тир с друзьями вынесли в рюкзаках и укрыли в храме, сделали то, что поручил им Старый Зорго. Они атаковали робокрыс с тыла. Напали на них, воспользовавшись тем, что сзади у машин не было защитной брони. В узких подземных каналах, где почти невозможно развернуться, живые крысы, вооруженные световыми канцелярскими ножами, выводили из строя механических врагов. Одного за другим. Обезвредив очередную робокрысу, они протискивались мимо ее безжизненного железного тела к следующей жертве, продолжая атаку до тех пор, пока ширина канала позволяла это делать. Десятки робокрыс, идущих последними, замерли. Подземная армия лишилась возможности для отступления.

Электронный мозг крысиной механической армии оценил ситуацию и дал новый приказ. Верховный увидел, как общая масса горящих огоньков разделилась на два красных языка. По широкой дуге через Восточный и Западный секторы они двинулись обратно, чтобы обойти противника, который хозяйничал в тылу, взять его в клещи и уничтожить.

Старый Зорго не мог видеть этого, но донесения дозорных о движении противника рисовали в его голове картину. Поняв, что колонны робокрыс развернулись и потекли обратно на север, он дал своей армии новый приказ. Крысы ударили по оголившимся флангам механической подземной армии. Из боковых переходов они атаковали противника, запирая его в узких каналах и препятствуя возможности совершать маневры.