Полудницы

Дэн страшным усилием воли сдержался, чтобы не выпить. Все перед ним поплыло: фигуры рабынь, лица гостей, быстрые движения музыкантов.

Девушка взяла его за руку. Повела в нишу в стене и закрыла тяжелую занавеску.

– Ты не пил напиток?

Голос ее слышался откуда-то издалека. Он завертел головой.

– Ты спасся. Мужчин напиток делает все равно что мертвыми, а женщин превращает в полуденное солнце. Жена нашего вождя носила его ребенка, но была при смерти, и он собрал жрецов и колдунов со всего мира, чтобы они приготовили ей зелье. Оно должно было вернуть ее к жизни – и вернуло. Но когда они поехали на охоту, и солнце вышло из-за туч, жена вождя упала на землю, крича и хватая себя за волосы. Кожа ее сначала заблестела, как рыбья чешуя, а потом засверкала яркими лучами, сделав всех нас на время слепыми. С тех пор ее никто не видел. Только в полдень, говорят, она ищет, у кого бы отнять немного счастья, кого бы погубить. Она может появиться посреди пустыни или в толпе на базаре, видимая лишь тому, кого хочет поразить. Это с ней ты встретился на скачках и остался жив. Вождь заставил колдунов самих испить зелья и видел, как один за другим они уходят в мир духов. Когда они возвращались, полуживые, то говорили, что тот мир куда лучше этого. Многие из них умирали, отведав зелья. И потому вождь тоже испил из кубка и отправился туда, куда человеку лучше не ходить.

– Почему человеку туда лучше не ходить? – спросил Дэн.

– Потому что это не его мир и не его битва. Там он оставляет душу.

Девушка распахнула дверцы, спрятанные в нише, взяла его за руку и повела вниз по лестнице. Они спускались долго-долго, и вокруг становилось все темнее.

– Куда мы идем?

– Из этого места только один выход. Через подземное озеро в реку.

Парень слышал звук ее шагов, ощущал теплое дыхание факела. Ступени вдруг закончились, и в нос ударил свежий запах воды.

Подземное озеро, ровное как стекло, не издавало плеска. На скале горел одинокий огонек.

– Нам туда, – показала девушка. Он шел за ней, испытывая страх и восторг. Вдали он разглядел одинокую женскую фигуру с факелом. А рядом с ней привязанную лодку.

Еще мгновение, и они уже сидели в ней.

Девушка прижалась к нему и прошептала:

– Увези меня из этого места, странник. Я буду служить тебе всю твою жизнь.

Лодку кто-то толкнул. Дэн обернулся – фигура женщины на берегу показалась ему знакомой. Он заглянул под капюшон и вдруг узнал лицо матери.

– Мама! Мама, это ты?!

Женщина не двигалась. Факел угасал, дымил в ее руке. Темные клубы окутали ее фигуру, скрыли от его глаз. Дэн хотел вырваться из лодки, но чьи-то сильные руки схватили его за одежду, рванули.

– Какого…