Земля избранных

Нери кое-как распрямил колени. Холод пробирал до самых костей, ноги отказывались слушаться. Освещая путь дисплеем, он двинулся за стеллажи.

– Не оставляй меня! – вскрикнула Миа испуганно.

– Просто верь мне, – выдохнул Нери, – я знаю, что делать.

Нери едва успел добраться до небольшого промежутка между книжными шкафами, нырнуть в вязкую темень и выключить мультикоммуникатор, как дверь библиотеки распахнулась, впустив в помещение пучок неяркого дневного света. Следом в тишине зашуршали неуверенные шаги.

Кажется, гость у них один. Значит, либо он чрезвычайно глуп и опрометчив, либо хорошо вооружён. Полумрак насытился красно-оранжевыми тонами: незнакомец освещал себе путь горящей свечой.

Нери отчётливо услышал, как Миа швырнула в проход что-то тяжёлое: должно быть, книгу. Следом раздались приближающиеся шаги таинственного посетителя.

Он выставил вперёд правую ногу, готовый к осуществлению плана. Мощные удары сердца сотрясали каждый миллиметр тела. Нери предусмотрительно прикрыл рот ладонью: учащённое от волнения, шумное дыхание могло его выдать.

Или пан, или пропал. На кону их жизнь. 

Глава 6

Связанные жизнью

1

Дрожащее пламя свечи яростно затрещало, выпуская пучки оранжевых искр и ленты едкого дыма. «Быть беде», – мелькнуло в голове у Кантаны. Проглотив взволнованный стон, она сделала несколько шагов в затхлую глубину библиотечного зала. Облачко рыжеватого света прорисовало во мраке контуры знакомых стеллажей и столов. От смрада столетней пыли защекотало в носу, и Кантана зажала рот ладонью, чтобы не чихнуть.

Страх блуждал по венам сгустком яда, наполняя мышцы расплавленным свинцом. Однако движения давались по-прежнему легко и непринуждённо. «Твоей выдержке можно позавидовать, Кантана Бессамори», – похвалила Кантана сама себя, едва удержавшись от нервного смешка. Если бы масштабы её ужаса поддавались описанию!

Пальцы нащупали тяжёлые ножны, висящие на поясе. Сердце удовлетворённо замурлыкало в груди. Если они нападут первыми, она сумеет за себя постоять.

Кантана настороженно оглянулась. Мало что изменилось с той поры, как они с Тилен покинули библиотеку. Наполовину истлевшие свечи по-прежнему стояли, выстроившись полукругом, у двери; свитки с описанием магических ритуалов валялись беспорядочной кучей на письменном столе. Если хорошо принюхаться, можно даже было различить в какофонии запахов душистый аромат расплавленного воска. Всё было как обычно, только таинственные пришельцы с Первого Холма куда-то исчезли.

Где же они?

Кантана надменно фыркнула. Наверняка, закрались куда-нибудь в тёмный угол и жмутся друг к другу в страхе, ожидая, когда она уйдёт. Нет уж, дудки! Сейчас они встретятся лицом к лицу, и если ей, Кантане Бессамори, не удастся удержать свою линию, то…

Как в доказательство её предположения, из глубины читального зала раздался едва слышимый звук возни. Затем какой-то предмет, издав громкий хлопок, упал на пол. Кантана удовлетворённо заулыбалась в темноте. Эти глупцы просто не могли не выдать себя! Вряд ли Покровители даровали им достаточно мудрости для того, чтобы поверить в возможность конструктивного диалога. Впрочем, даже если так, проблема решится в два счёта.

Кантана снова прикоснулась к ножнам. Холод убийственного металла ощущался даже сквозь грубую кожу чехла. Каждый раз, когда она чувствовала приятную тяжесть оружия, страх отступал, освобождая место абсолютной, бескомпромиссной уверенности.

– Выходите, – произнесла она, ровным шагом приближаясь к читальному залу. – Давайте по-хорошему. Я вас слышу.