Двуликие

– Так я могу работать с вами?

– Ты понимаешь, что я не обманывал тебя и не преувеличивал сложность этой работы? Мои призраки днями и ночами без движения сидят в засаде. Терпят голод и холод, устают от вечных погонь. Их презирают и ненавидят люди, которых они допрашивают. Их называют «монт-д’этальскими крысами». У них нет другой жизни, кроме жизни призрака. Готов к этому, принц?

– Готов, – уверенно подтвердил Ник, хотя такое будущее не очень-то приходилось ему по душе. – Я не понимаю, зачем вы вечно всех пытаетесь напугать?

– Затем, что я инквизитор. Как иначе я добьюсь честного ответа?

– Хорошим отношением. Или хотя бы лестью.

Фергюс рассмеялся. Но не по-доброму, нет, скорее жутким безысходным смехом.

– Был бы я молод и красив, как раньше, я бы, может, и заставил людей быть преданными благодаря хорошему к ним отношению. Эх, не поверишь, а ведь когда-то у меня были ярко-голубые, точно лазурь, глаза и густые черные волосы, – мечтательно произнес советник, обернувшись на свой портрет в юности. После потер лысую голову, и угрюмость вернулась к нему. – Но то время безвозвратно ушло. Страх – вот мое оружие. Но что-то мы с тобой заболтались. Пойдем.

Инквизитор, не удосужившись объяснить, куда он направился, вышел из кабинета. Озадаченный принц последовал за стариком. Фергюс запер дверь и все так же молча скрылся в тусклой мгле лестницы. Они спустились в самый низ башни и остановились перед входом в подземелье инквизиции, возле огромной железной двери, к которой никто из местных старался не приближаться. Холодок пробежал по коже – от волнения, а может, от сырости и холода, проникающего из подземелья.

– Переступай порог, если не боишься, – сказал Фергюс, зажигая лампу.

Ник сглотнул, представив, что именно может испугать его в зловещих подземельях. Он взялся за холодную стену и посмотрел под ноги. Несмотря на устрашения старого инквизитора, принц старался видеть перед собой лишь обычный серый пол, покрытый крысиным пометом. Он перешагнул порог.

– Вот и настает конец твоему счастливому неведению, – провозгласил Фергюс. – Ты даже не представляешь, друг мой, на какую безнадежную дорожку встаешь.

Но Ник представлял. Смрад гниения в подземелье очень доходчиво объяснял слова Фергюса. Муки отчаяния витали в воздухе, шорохи и писк подземных обитателей наполняли суровую тишину. Не на такую работу рассчитывал принц, придя к инквизитору, но путь назад закрылся, когда захлопнулась железная дверь.

– Так я буду работать здесь? – безнадежно поинтересовался принц.

Фергюс мерзко рассмеялся.

– Какой печальный голос! Веселее, друг мой, здесь не так уж и страшно.

– Понятно, – вздохнул Ник.

– Не делай выводы прежде, чем услышишь прямой ответ на вопрос. Я не сказал, что ты будешь работать здесь.

– Тогда зачем мы сюда пришли?

– Познакомлю тебя с призраками. И у меня будет к тебе задание. Справишься с ним – станешь призраком инквизиции, не справишься – вернешься к изнеженной королевской жизни. Понял?

– Понял. Какое задание?