Поняв, где она находится, герцогиня не стала упорствовать, к разочарованию палачей, так и не получивших возможности использовать свои инструменты. Рассказала все как есть. И про мотивы убийства, и про то, откуда взяла проклятье.
После этого ее оставили в покое, но иллюзий у нее не было. Предстоит казнь, и она будет свирепой. Любой король поступит именно так, чтобы показать, что произойдет с теми, кто покусится на его детей…
Гаруелла раз за разом прокручивала в голове все свои действия и не могла понять, где же она допустила ошибку. Никто точно не мог видеть, как она уколола Абелу иглой… Да даже и сама Абела ничего практически не почувствовала, настолько тонкой была игла. Как же она здесь оказалась?
Ей сказали с усмешкой, что некий доставивший ее в тюрьму эсквайр Корнел стал графом и разбогател, настолько был благодарен ему король Драск Великодушный. Кто это и как он смог выкрасть ее? Вот бы ей удалось вырваться на волю… Она лишит его и этих богатств, и самой его жизни…
Идея использовать артефакт отвращения пришла в голову кланлидеру после длительного совещания в клане, темой которого был поиск артефакта, способного помочь на дуэли с Эйсоном их бойцу. Этот артефакт работы древних вызывал у монстров нежелание рассматривать охотника как добычу. Они считали человека, носящего его, невкусным. Не стопроцентная гарантия, но все же.
Артефакт вроде бы и ценный, но в использовании его в портальных локациях не было нужды. Клан серьезный, отряды на охоту ходят полностью подготовленные ко всему, смысл использовать такой артефакт? Он скорее даже будет вреден. Ряд монстров, которых искать нужно, как раз надо приманивать, разжигая у них страсть к охоте на человека.
Вот и получалось, что артефакт отвращения вроде и ценный, все же работа древних, а толку его держать особенного в клане нет. Но если передать его противнику Эйсона на предстоящей дуэли, то в кои-то веки его свойства могут пригодиться! Вашкен, чтобы выиграть, должен всего лишь не погибнуть в опасной портальной локации, а ничего лучше такого артефакта еще для этого не придумали.
Ну а если ничего не получится и Вашкен умудрится все равно погибнуть, так ничего и страшного, что артефакт будет потерян. Толку от него? Продать, разве что, но финансовое состояние клана прекрасно, и продавать большой нужды нет. Если только сделать это в полной тайне, иначе могут пойти слухи, что у клана финансовые проблемы, раз продают даже опознанный артефакт работы древних, что обычно никто не делает…
На следующее утро перед фуршетом началась наша с Вашкеном дуэль. Учитывая изощренный способ, предложенный моим противником, она могла сильно затянуться, да и особой зрелищности в ней не было, поэтому фуршет должен был проходить параллельно. Ну, это формально так звучало – на самом деле и аргентцы, и бельбийцы прекрасно отдавали себе отчет в ее важности. Сюрпризом это стало только для моего противника и его соратников из делегации… Они, пожелав сделать ставку на Вашкена против меня, с огромным удивлением обнаружили, что букмекер принимает деньги с коэффициентом четыре к одному. И не могли понять, почему их боец оценивается так низко… Ясное дело, после вызова меня на дуэль аргентцы стали воспринимать их враждебно и просвещать о результатах предыдущих дуэлей с моим участием не спешили, а бельбийцы и подавно, мечтая от меня избавиться чужими руками, наверняка помалкивали о том, что сами в бой со мной уже не спешат.
Ничего страшного – желающие поставить и с таким коэффициентом все же нашлись. Среди нашей тесной компании. Хорошо, ставя двадцать тысяч, выигрывать восемьдесят тысяч, но неплохо и поставив восемьдесят, заработать еще двадцать. Тоже на дороге не валяются…
Наконец, все ставки сделаны, и приступаем к самой дуэли. Начинается долгий процесс выбора двух одинаковых портальных локаций для меня и моего противника. Долгий, потому что часто приходится бросать кубики и перемещаться на километры за пределы города, чтобы гарантировать, что ни одна из сторон не получит преимущества. А то, если сжульничать, то можно найти много вариантов… Вплоть до того, чтобы посадить своих бойцов в портал, куда отправится дуэлянт противника.
Наконец, два портала выбраны, судьи и болельщики делятся на две группы и направляются с одним из дуэлянтов к порталу, в который ему предстоит отправиться. Выбор локации, на мой взгляд, не очень удачный. За себя я вообще не переживаю, и сомневаюсь, что и Вашкен умудрится погибнуть за следующие два часа в этом портале. Монстры тут хоть и грозные, но их легко избегать при желании. Они сидят по болотам и обычно далеко от них не отходят, а часть территории – высокие скалы. Заберись туда и сиди вплоть до истечения времени дуэли – и будешь в полном порядке. Нужна, конечно, и доля удачи – можно же вывалиться из портала прямо в болото под морду монстра, который точно быстро среагирует.
Водятся в этих болотах бахруки, безумно быстрые твари. Зазеваешься – сожрет раньше, чем поймешь, что произошло… По размеру не так и велики, килограммов на двести, но скорость сумасшедшая. Вылетает из воды как стрела, пущенная из лука. Нет ни энергетической защиты, ни магии, но ему это и не нужно, если охотник не умеет противостоять такой тактике. Нужна очень быстрая реакция, потому что бахрук поднимается с большой глубины. Умеет как-то сквозь толщу воды засечь добычу…
Почему был выбран для дуэли этот портал, достаточно для нее неудачный? Потому что на него пал случайный жребий при выборе из сотен порталов схожей сложности – в которые нужно ходить с двенадцатого уровня.
Но ладно, хоть шансы выиграть дуэль в этой локации и невелики, все же терять два часа без толку я не готов. Пусть бахруки и неудачный выбор для дуэли, но для охоты, если знаешь, как правильно это делать, они очень хороши. Трофеи у них достаточно ценные.
Зависаешь на воздушном щите над трясиной, шумишь немножко, а потом, примерно минут через пять, можно смело швырять взрывчатку вниз. Бахрук уже точно на месте, и после взрыва всплывет кверху пузом. Одна проблема – вытащить быстро тушу на берег для разделки, пока следующий не подоспел. Швыряешь в него крюк и выволакиваешь на берег за веревку.
Через два часа я вылез из портала с неплохой добычей – думаю, тысячи на полторы так трофеев набрал. Меня приветствовали восторженными криками аргентцы и недовольными физиономиями почти все бельбийцы. Впрочем, и среди них нашлось несколько сторонников укрепления королевской династии, которые были моему появлению рады. Но открыто выказывать свои чувства они не осмелились. У принца с браком что-то может не получиться, как и с укреплением династии, аргентцы уедут, а они останутся один на один со сторонниками Совета десяти…
Практически тут же по коммуникационному порталу судье что-то сообщили, и он громко сказал: