Королевство изгнанных

Калем присел на корточки и провел пальцами по каменистой шкуре Гранди. Размером не больше настольного глобуса, он катался между их ногами, пока не устроился на земле на равном расстоянии от каждого из них. Положение изменилось, и он вскинул голову. Красные, как угольки, глаза нацелились на меня.

– Что-то вроде того.

Джунгли погрузились в молчание. Птицы прижимались к стволам деревьев, прятались за ветвями и забивались в укромные уголки. Вытянув шею, я принялась рыться в зеленом одеяле из растительности. Пальмовые листья задрожали, и тихий скрип нарушил тишину. Тяжелая ветка шлепнулась на землю. Мияд последовал за ней, рыча и оттаскивая ветку в сторону от своего ложа из перьев.

– Черт меня побери, – едва слышно прошептал Калем, но Мияд оцепенел.

Распростертые крылья, покрытые сверкающими бирюзой и изумрудами, напряглись, и он задрал нос, принюхиваясь. Сложенный, как огромная черная пантера, гибкий зверь джунглей выдохнул, встряхнув гривой слева направо. Павлинья полоска, протянувшаяся вдоль его спины и хвоста, засверкала на солнце. Шлейф перьев взорвался вокруг его головы, высоко поднявшись между ушами. Золотые кожухи скрывали его лодыжки и пятки, защищая слабые места ног.

Я никогда не видела ничего более прекрасного. Мощного. Я сделала маленький шаг вперед. Кустарник захрустел под моими ногами, и Мияд пронзил меня своим сверкающим золотым взглядом. Тонкие завитки голубого света заструились из его глаз.

– Гранди.

Без дальнейших указаний Гранди сдвинул пластины вдоль тела, и две толстые лапы выдвинулись наружу. Как только его мягкие ладони коснулись земли, вокруг людей образовалась неглубокая яма. Как один они ахнули, рухнув на землю под невидимым весом Гранди. Калем фыркнул, легкие работали в полную силу, чтобы поддерживать поток кислорода в его теле. Прижатый лицом к земле, Оз застонал в грязь. Мышцы его спины пульсировали, пока он безуспешно боролся с тяжестью. Кост выругался и вонзил пальцы в землю.

Одному Ноку удалось удержаться на коленях, прижав ладони к земле. На кончиках его пальцев появились трещины от давления. Сланцевые глаза, пронизанные разочарованием, пронзили мое сердце, и низкий рык сорвался с его губ.

Такая мощь. Но я ошиблась. Мияд был не самым красивым созданием, что я когда-либо видела. Нок всегда будет на шаг впереди.

Из глубины брюха Мияда донеслось рокочущее рычание, и тяжелые лапы загромыхали по берегу пруда. Он направился ко мне. Пятнадцать минут, и гравитационные силы Гранди исчезнут. Я одними губами извинилась перед Ноком, а потом повернулась к твари. Выставив ладони вперед, я замедлила шаг и остановилась в нескольких метрах от существа. Ни оружия. Никаких тварей. Никакой угрозы. Холодный пот проступил над губой. Стоять перед чем-то настолько могущественным…

Хвост Мияда метался слева направо. Он откинул назад морду, обнажил ряд длинных острых зубов и зарычал. Мне хотелось, чтобы мое дыхание осталось ровным. Из золотых пластин на его ногах потекли голубые струйки. Если я не буду осторожна, он взлетит или набросится на меня.

Продолжив работать с процессом очарования, я опустилась перед тварью на колени. Свет вишневого дерева пролился наружу, но зверь даже не моргнул. Мое сердце подскочило к горлу, и я дважды сглотнула, а потом медленно выдохнула.

Шаг первый: кровь убийцы. Не сводя с Мияда глаз, я достала пузырек из нагрудного кармана. Еще одно рычание закипело в его горле, и я остановилась.

«Теперь полегче». Сердце стучало у меня в ушах. Я открутила пробку и вылила кровь Нока в свою ладонь. Нос Мияда дернулся, и он опустил голову, чтобы понюхать вещество. Его шершавый язык медленно коснулся моей кожи. Чистая сила загудела от этого прикосновения. Уверена, что он почувствовал в крови сырой привкус магии Нока. Ледяной жар грозил опалить мою кожу, а воздух пропитался запахом горелого меда и раскаленного металла.

Как только зверь вылизал мою руку досуха, он сел на задние лапы и изучающе посмотрел на меня, мускулы его лап перекатывались под черным мехом.

Шаг второй: знак верности. Доказательство того, что, если мы выбрали правильное время, я была его, как и он был моим. Что мы никогда не бросим друг друга. Окровавленными дрожащими пальцами я сняла с руки кольцо с опалом.

«Твоя мама оставила это для тебя», – тетя протянула мне маленькую коробочку с серебряными застежками. Нетерпеливыми пальцами я щелкнула застежками. Там, на полотне из фиолетового шелка, лежало кольцо из розового золота, которое мой отец подарил моей матери в знак своей любви. То, которое я теперь носила постоянно.

Это кольцо символизировало последнюю связь с Хайритом. Мою последнюю связь с воспоминанием, которое я лелеяла больше всего на свете. Мои родители погибли, пытаясь приручить зверя, намного превосходившего их по силе. Казалось вполне уместным, что, если это не сработает, я уйду тем же путем.

Горячие слезы жгли уголки моих глаз, и я поклонилась Мияду, протягивая к нему ладонь. Голубые завитки света струились из его глаз и петляли через кольцо, поднимая его в пространство перед ним. Корона из чистого золота пробилась сквозь его черный мех. Его оперенная грива взметнулась вверх, и завитки перенесли кольцо в центр головного убора. Золото рябило и отливало, позволяя драгоценности стать частью его оперения.