Королевство изгнанных

Сдерживая радостные крики, я бросила быстрый взгляд через плечо, чтобы еще раз взглянуть на Нока. Широко раскрыв глаза и плотно сжав челюсти, он напрягся под напором Гранди. На шее у него вздулись мускулы, пальцы дрожали. Отрешенность, которой он обладал раньше, исчезла, и в его напряженном взгляде читалось одно беспокойство.

Сердце защемило. Жаль, что ради такого взгляда мне пришлось подвергнуть свою жизнь опасности.

Повернувшись обратно к Мияду, я неспешно расстегнула пояс своих бриджей. Мияд склонил голову набок, разглядывая хитроумное устройство из черной кожи. Низкий предупреждающий рык вырвался из его горла.

«Это не оружие. Я обещаю». Свернув ремень, я сунула его в рот между зубами. Ни единого звука. Я глубоко вздохнула и сосредоточилась на царстве тварей. Моя сила хлынула наружу, пульсируя в ритме моего сердца. Мияд стоял передо мной, низко пригнувшись к земле. Напряжение собралось во всех его мышцах, и он посмотрел на мое левое плечо. Закрыв глаза, я впилась зубами в пояс.

Я услышала всплеск грязи, когда он сделал выпад. Затылком я ударилась о землю, от силы удара открыла глаза, и ослепляющий жар хлынул из моего плеча. Его клыки легко погрузились в мою плоть. Я словно выскользнула из этого мира – боль размыла очертания деревьев и неба, яростно смешивая цвета.

Где-то далеко Нок выкрикивал мое имя. Как он смог так надрывать свои голосовые связки, несмотря на серьезность Гранди, – было выше моего понимания. Пока я не закричу, это не имело значения. Я стала добычей Мияда. Я должна подчиниться. Пусть его вязкая слюна просочится в мой организм и соединит нас, чтобы он смог изучить мое прошлое и определить мою ценность.

Шаг третий.

Темные пятна заполонили мое зрение. Вместе с его слюной пришла медленная, жгучая агония, которая растекалась по моим венам. Жар будто расколол мой череп, и теплые слезы хлынули из глаз. Джунгли исчезли. Все, что я могла видеть, это воспоминания. Голубая магия свободно струилась вокруг меня, формируя бушующие огни, которые выстроились вдоль длинной и бесконечной тропы. Пламя лизало мою кожу, и я боролась с желанием закричать. Единственный выход – пройти через все это. Я сделала несколько осторожных шагов, сдерживая крики, когда огонь прожег мой разум. Мияд тщательно изучил мои худшие поступки. Они играли на повторе, и мое сердце содрогалось, пока я наблюдала за каждой сделкой с тварями, которую я когда-либо совершала. Каждое невинное создание, которое я отдала в недостойные руки.

Яростное голубое пламя разгорелось ярче. Горячее. У меня все внутри сварилось. Мияд излучал злость. Но я должна идти, продолжать просеивать каждый плохой выбор, который когда-либо делала. Если я не смогу посмотреть себе в лицо, мой разум превратится в пепел.

Видения менялись. Появился окровавленный Кост со сломанными, скрюченными пальцами. Мои собственные руки пульсировали зеркальной болью. Я совершала подлые поступки, чтобы выжить, и Кост не первая моя жертва. Появилось бесчисленное множество других образов. Каждая рана, которую я нанесла кому-то, снова вспыхивала в моих собственных конечностях. Мое избитое и покрытое синяками тело не шло ни в какое сравнение с тем, что я сделала.

Но я сделала это ради выживания. Слезы лились безудержно. Такое пустое оправдание. Даже сейчас это казалось таким хрупким. Таким разрушаемым и ужасным. Почему их страдания, их боль были необходимы?

Мне пришлось это сделать… Если бы не Винн… Воспоминания подскочили, как будто их ударило током. Яростное пламя хлестнуло меня, и внезапно я снова оказалась там. Стояла в нашей спальне, пока Винн мирно спал. Мы только что разделили близость, и моя кожа все еще ощущала тепло его прикосновений. Я выскользнула из-под простыней за водой, когда его дневник привлек мое внимание. Обычно он держал его запертым в своем кабинете, и мое наивное, молодое «я» надеялось, что он будет наполнен размышлениями обо мне. О нашей любви.

Как же я ошибалась.

Я откинула кожаную обложку и пролистала страницы, останавливаясь, чтобы прочитать заметки об ингредиентах для укрощения тварей или чужеродной магии. Но чем дальше я читала, тем мрачнее становились его записи. Некогда красивый почерк стал корявым и беспорядочным. Его мысли – бессвязными, сумбурными и темными. Он писал о неудачных приручениях. О впечатляющей воле человека.

Захлопнув дневник, я положила его обратно на тумбочку и забралась в постель, так и не добравшись до воды. Я крепко зажмурилась и заставила себя забыть, сознательно не понимая. Прижалась к нему, желая получить утешение от единственного человека, который остался в моей жизни.

Если бы я действовала тогда, возможно, этот человек выжил бы.

Что же я натворила? Как я могла позволить себе так низко пасть? Все оправдания, которые я придумывала, вся ложь, которую я кормила с ложечки, ни одно из них не имело значения. Я не могла вернуть то, что случилось с Винном, Костом или всеми остальными. Я буду жить с этим выбором, раскаиваться по-своему. Но почему я продаю животных? Это ужасный поступок, и я знала: когда все это закончится, я уже никогда не продам тварь. Я вернусь в «Полуночный Шутник» и попрошу у Деза работу. Хоть что-то. Все, что угодно, кроме того, кем я стала.

Темнота отошла, и наконец посветлело. Мои воспоминания прекратились. Медленно окружающие джунгли вернулись в поле зрения, и вес Мияда на моем теле уменьшился.

«Мне очень жаль». Я сильно прикусила кожаный ремень, сдерживая рыдания. Он втянул клыки и зарычал, резкий выдох тяжело прозвучал в моих ушах. «Клянусь жизнью, я больше никогда не буду сидеть сложа руки». Он взревел надо мной, и я дернулась на месте, пронзенная болью. «Я буду защищать тебя. Я буду защищать всех тварей, если смогу». Он прижался лбом к моему лбу. Когда я выплюнула ремень изо рта, адреналин покинул меня в прохладном порыве, и я начала плакать.

Он отпустил мне грехи. Очистил. Теперь я чиста. И достойна того, чтобы принадлежать ему.