Постоянные откровенные высказывания Роя о превосходстве дроидов пугали Эльта, ему все труднее становилось соглашаться с ним.
— Ну, что же, неплохо! — удовлетворенно сказал Рой. — Осталось только вдохнуть в них жизнь, и они покажут миру, на что способны, — он в порыве чувств дружески хлопнул Эльта по плечу, который от неожиданности даже вздрогнул. — А ты, Эльт, хочешь лететь с нами?
— Ты же знаешь, что меня нет в списке астронавтов! — сказал помощник, в душе давно рассчитывая, что Рой скоро покинет Филарию и оставит его в покое.
— Да, ты прав… Вчера не было, а сегодня ты там! — засмеялся Рой своей шутке. — Ты, я вижу, этому не рад? — удивился он, заметив на лице помощника вместо радости растерянность и разочарование.
— Я был бы счастлив, но ты же знаешь, у меня дети…
— Ну, давай, Эльт, летим вместе! — глаза Роя горели безумием, он ничего не хотел слушать. — Что дети, когда перед тобой откроется целая Вселенная! Не расстраивай меня, Эльт!
Помощник хорошо знал, что спорить со Стервятником опасно, и у него нет другого выхода, как согласиться.
— Ну, хорошо, пусть будет так, — ответил Эльт, когда все его нутро кричало: «Нет!».
— Отлично! — услышал он от Роя.
Директор снова хлопнул Эльта по плечу и в превосходном настроении покинул его. Помощник, с тоской глядя ему вслед, мечтал о чуде, которое избавило бы его от предстоящего полета.
Кроме Эльта в команду Роя попали и другие астронавты, лично преданные ему. Мэт требовала от верховного консула все новых и новых уступок за свое молчание. Под ее натиском список экипажа корабля постепенно утрачивал свой первоначальный вид. В нем появилось много новых, незнакомых Этону, имен, были там и те, кого он хорошо знал, но в списке видеть не хотел.
Верховный консул называл их «неблагонадежными». «Придется идти на компромисс, — вздыхал Этон, в очередной раз зачитывая список экипажа. — Нелегко придется Тэсс с такой компанией!». Особо неблагонадежными для него были Коб, Рэд и Чаер, закадычные друзья Роя. На счету этих пилотов числилось с десяток межпланетных путешествий. Одним из них был полет на Антею. Это и беспокоило Этона больше всего.
Процедура стирания памяти по мнению Чака полностью лишала астронавтов воспоминаний, но верховный консул не очень-то верил в нее. Осторожный по своей натуре он всегда держал «неблагонадежных» подальше от серьезных дел и ни разу не пожалел об этом. Коб, Рэд и Чаер были особо опасны: расправа над отцом Роя Дарком произошла непосредственно на их глазах. Этон не мог допустить, чтобы они обо всем рассказали сыну Мэт.
Верховный консул прекрасно помнил видеозапись страшной гибели своего друга, которую ему принес Чак. Его память услужливо в мельчайших подробностях воспроизвела трагедию, разыгравшуюся на Антее, некогда служившей домом его народу.
Астронавты вчетвером спустились со звездолета на поверхность планеты: Дарк, Рэд, Кор и Чаер. Увиденное там позабавило их. Группа странных существ ярко рыжего цвета мирно грелась на солнышке, время от времени с интересом поглядывая в их сторону. Рыжие выглядели вполне миролюбиво и только изредка показывали на них руками.
— Смотрите, они словно приглашают нас в гости! — воскликнул Чаер и засмеялся.
— Попробую подойти поближе, — сказал Дарк и ринулся к существам. — Может, они разумные?
— И мы с тобой! — собрался идти за ним Кор.
— Нет! — возразил Дарк. — Так мы их можем спугнуть!
Он медленно зашагал к обитателям Антеи, они с любопытством наблюдали за ним. Расстояние между астронавтом и антейцами постепенно сокращалось. Но, как только до рыжих существ оставалось несколько шагов, они вдруг, словно по волшебству, преобразились. Откинув в сторону свой миролюбивый вид, антейцы угрожающе стали рычать, затем стремглав помчались к астронавту. Окружив его плотным кольцом, существа сначала осторожно принюхивались к нему, затем стали тянуть к нему свои руки. Их прикосновения становились все смелее и назойливее. Внезапно все переменилось: они схватили Дарка за обе руки и с силой потащили его в разные стороны. Одно мгновение и тело астронавта разлетелось на части, оставив на земле лужи крови. Сделав свое черное дело, рыжие бросились прочь от места расправы.
ebooksa