— Мы расстаемся совсем ненадолго, — с оптимизмом произнес профессор. — Как только я раздобуду денег, я вернусь сюда и мы обязательно найдем легендарный город… Я тоже буду по вам скучать, — Робинс протянул на прощание руку, Степан крепко пожал ее.
Они и предположить не могли, что это была их последняя встреча…
Сотрудник института Российской космической корпорации, сокращенно РКК, Марк Левин с трудом пытался сосредоточиться на работе, но это ему плохо удавалось. Это был высокий худощавый мужчина лет тридцати с короткими темно-русыми волосами и умными карими глазами, в которых прятались застенчивость и неуверенность в себе.
Последнее время у Марка все валилось из рук, забывчивость и рассеянность стали его постоянными спутниками. А всему виной была она, коллега по работе, красавица Инга. Стройная, с длинными ногами, пышными белокурыми волосами и миндалевидными голубыми глазами девушка в отличие от него не сомневалась в своей неотразимости. Благодаря высокопоставленным родителям Инга одевалась в самых модных столичных бутиках и являлась иконой стиля для большинства институтских барышень. Многочисленные поклонники постоянно увивались за ней, в их числе к своему ужасу оказался и Марк.
Он влюбился в Ингу с первого взгляда и всей душой, а девушка словно играла его чувствами. Она то благосклонно поощряла его ухаживания, то становилась вдруг холодной и неприступной. Марк никак не мог, а может, и не хотел понять ее истинное отношение к нему. Друзья молча наблюдали за его любовными перипетиями, надеясь, что жизнь в конце концов сама все расставит на свои места.
Сегодня он был необыкновенно счастлив: Инга неожиданно смилостивилась и согласилась поужинать с ним. Марк долго выбирал кафе для встречи и уже мысленно представлял себе их свидание и милое лицо девушки рядом, но Инга вдруг передумала и в самый последний момент отказала ему.
— Понимаешь, невыносимо разболелся зуб, — сказала она, ладонью держась за щеку и изображая на лице болезненную гримасу. — Придется идти к стоматологу…
— А как же кафе? — расстроился Марк.
— Кафе подождет… Мы обязательно туда сходим! — обнадежила его девушка уже в сотый раз, затем развернулась и удалилась, как ни в чем не бывало.
— Инга, хочешь я провожу тебя к врачу? — крикнул он ей вслед, но она даже не обернулась, сделав вид, что не слышит его.
Мечта Марка о свидании рухнула в одно мгновение, и от этого ему было больно и обидно. К тому же Марку показалось, что Инга солгала ему. Он вспомнил о разговоре с Антоном, по словам которого, у девушки недавно появился новый поклонник. Это был красавец и женский сердцеед Роман Красовский. Он-то, скорее всего, и послужил причиной отказа. Марк уже жалел, что раньше не верил другу. Инга действительно, совершенно не смущаясь, водила его за нос.
Короткий звуковой сигнал прервал невеселые мысли Марка. На мониторе компьютера появилось сообщение: «Приглашаем всех сотрудников в малый конференц-зал. Срочно. Администрация». Марк с удивлением прочел его. «Что бы это значило? — подумал он. — Почему срочно? Неужели произошло что-то серьезное?». Он тут же встал, взял блокнот и ручку и заторопился на первый этаж.
Через две минуты Марк, как и остальный сотрудники института, уже сидел в конференц-зале в ожидании директора. Здесь же, недалеко от себя, он увидел Ингу. Она равнодушно улыбнулась ему, бросила короткое: «Привет!» — и отвернулась к своей соседке, курносой девушке, с которой она что-то энергично обсуждала, не обращая внимание на окружающих. Только когда в зале появился директор института Армен Леопольдович Колобков с ласковым прозвищем Колобок, они замолчали.
Фигура директора соответствовала его фамилии и прозвищу и действительно напоминала колобка на тонких коротких ногах. Чтобы скрыть свое грузное тело, Армен Леопольдович носил мешковатые брюки и пиджак, всегда застегнутый на все пуговицы. К своим пятидесяти годам директор имел обширную лысину на затылке, обвисшие щеки и больное сердце. Но несмотря на свой немаленький вес и плохое здоровье, он всегда выглядел бодрым и энергичным.
Колобок встал на трибуну, обвел глазами зал, сделал глоток воды из стоявшего перед ним бокала и поднял вверх руку, предлагая аудитории соблюдать тишину.
— Уважаемые коллеги, — начал он торжественно, — мы давно ждали этого дня, и вот, наконец-то, он наступил… Вам всем прекрасно известно об участии нашего проекта «Капкан» в конкурсе, который проводит международная ассоциация космической безопасности. Рад сообщить, что два этапа конкурса мы с успехом преодолели, остался третий заключительный этап, — его рука снова взмыла вверх, в ней находился большой голубой конверт. — Здесь лежит приглашение для сотрудников нашего института, которые будут представлять «Капкан» на финальном заседании жюри. Единственным нашим конкурентом на сегодняшний день является американская компания. У нас хорошие шансы побороться с ней за победу! К сожалению, это приглашение рассчитано только на пять человек… Я сейчас назову имена счастливчиков, которые отправятся в Звездную долину, — он обвел притихшую аудиторию взглядом. — Это Марк Левин, Дана Чиж, Глеб Абрикосов, Кайрат Летов, Рада Шах.
От неожиданно прозвучавшего в полной тишине своего имени Марк чуть не подпрыгнул на месте. Сначала он вообще не понял, что произошло, и даже растерялся, когда коллеги вокруг стали поздравлять его и дружески хлопать по плечу. Только, когда сидевший с ним Антон схватил его за руку и принялся с воодушевлением трясти ее, он понял, что в этот раз фортуна, наконец-то, повернулась к нему лицом.
Колобок подождал, пока возбуждение в зале спадет, и продолжил говорить.
— А теперь, мои уважаемые коллеги, прошу разойтись по рабочим местам, — он посмотрел на свои массивные старинные часы с позолотой и постучал пальцем по циферблату, — до конца рабочего дня осталось еще полтора часа.
Сотрудники института стали расходиться, зал постепенно опустел. Марк и Антон последними покинули его и пошли по коридору в свой отдел, бурно обсуждая случившееся.
ebooksa