— Мы уже сделали их сотни, — рассмеялся он, но лицо Стефана оставалось серьёзным.
Разумеется, мужчина уловил перемену в моём настроении и понял, что я говорю не о танце. Я понимала, почему он отшучивается. У меня тоже в планах не было открытого нападения на Аракаш. Но некоторые идеи хотелось озвучить.
— Больше всего меня настораживает отношение ведьм к детям, — прищурилась я. — Слышала, что они охотятся на девочек и растят из них ведьм. Мальчики же им неинтересны и, если попадаются меграм, становятся жертвами. Но мне подумалось, что всё может быть иначе. Что, если жительницы Аракаша ищут особенных мальчиков? А заодно забирают девочек… Это бы объяснило, почему нападения всё отчаяннее.
Я прильнула к королю, чтобы никто не расслышал нашего разговора, и торжественно прошептала:
— Им нужен Гудвин! Настолько сильно, что неважны жизни высших ведьм. Не считаешь?
— Я тоже думал об этом, — пробормотал он и, глянув поверх моей головы, едва заметно поморщился. — Потому и разрешил передать заботу о мальчике кииру Агорею.
— Тебе до сих пор не нравится мой выбор? — огорчилась я и на миг обернулась. Убедившись, что Стефан смотрит именно на того воина, о котором мы говорим, пылко продолжила: — Как ты можешь сомневаться в верности этого человека? Он рисковал жизнью, чтобы защитить всех нас…
— Не всех, — жёстко возразил король и взмахнул густыми ресницами.
На щеках мужчины скользнули желваки, будто Стефан мысленно выругался, жалея о вырвавшихся словах. Я вспомнила, сколько раз мне намекали на слухи о нас с Агореем, и иронично улыбнулась.
— Ты же не веришь в сказки о романе небесной ведьмы и храброго воина? Стефан, ты достаточно умён и хладнокровен, чтобы видеть истину.
— Недостаточно, — проворчал он и тут же со смешком поправился: — Хладнокровен, я имел в виду. Мне неприятно видеть, как на тебя смотрят другие мужчины.
— О, правда? — выгнула я бровь. — Так именно поэтому ты приказал швее изготовить самый роскошный наряд? Это должно было отвлечь всех от обладательницы платья?
— Королевой должны любоваться, — сухо произнёс он, — когда она рядом с королём.
«Как бы я хотела, чтобы это была ревность, — вздохнула про себя. — Но Стефан заботится лишь о репутации».
— Что же до твоего предположения, — заметил он, — кое-что выбивается.
— Знаю, — кивнула я.
Мы переглянулись, и я вдруг ощутила некую связь, что возникла между мной и Стефаном. В этот миг мы поняли друг друга без слов, и моё сердце пропустило удар.
Да, я точно понимала сомнения короля. Он уже говорил мне о меграх. Единственное, что для них важнее всего, — собственная жизнь. Ведьмам несвойственна жертвенность. Если принимать его слова за незыблемую истину, то вся моя теория разваливается на корню. Гудвин — только случайная жертва, а нетривиальное поведение жительниц Аракаша объясняется лишь появлением небесной ведьмы.
Но Стефан тоже думал о мальчике! И разрешил Агорею стать опекуном спасённого ребёнка.
Поверил мне? Как тогда…