Восхождение богов

– Медленная смерть? Как бессмертный может умереть?!

От его резкости та выронила сигарету и пролила оставшееся вино на шелк красного платья. Расплывшиеся пятна о чем-то напомнили девушке, и она судорожно сглотнула, как хамелеон, меняя окрас платья, зауживая его и убирая пышные нижние юбки, пока не осталась в тонком атласе с тугим корсетом лимонного цвета. Набросив из воздуха серую шаль, она вновь закурила, прежде чем решилась объясниться.

– Их сила – это вычерпанный котел жизни из ожерелья. После них остаются мертвые миры, наполненные безучастной тьмой, в грязи которой зарождается иная форма жизни. Бесчеловечная, холодная, как смерть, что ждет нас всех, – Клэри зябко передернула плечами, поглядывая на горизонт, будто опасаясь увидеть там этих монстров. – Я не знаю, какая причина привела тебя сюда. Но знай – пока нориус убивает ариус, вечные медленно угасают. Рано или поздно они окончательно исчезнут, а тогда закончится наше проклятие и восстановится баланс сил. Тьма и свет вернутся в ядро этого мира, наполняя его новыми соками, чтобы потом по звеньям перетечь в соседние миры и заново вдохнуть в них жизнь.

В ее словах было столько уверенности, что король смутился, но все-таки оборвал ее:

– Я воскресил белого дракона. Книга Сделок сгорела. Вечные вернулись, и мир катится в ад. Сюда попал случайно – порталы больше не работают. И, вероятно, уже не смогу вернуться назад, если ты не знаешь, как это сделать.

Девушка сначала никак не отреагировала. Просто застыла, тупо уставившись на него. Затем затишье треснуло, оборачиваясь кровавой бурей, обрушившей их вниз сквозь пролеты башни. Ник закричал, ничего не видя вокруг себя, а потом рухнул на пол, придавленный свинцовой тяжестью ее раскаленного гнева.

– Как ты посмел появиться здесь?! Хоть знаешь, что будет, если он найдет меня?! Вечному не помеха мир мертвецов! Он лишь позабавится, пробираясь сюда, а ты приведешь его прямо ко мне! – Клэри захлебывалась словами, охрипнув от крика.

Вокруг них дрожали стены, а безликие слуги забились по углам, трясясь, как осиновые листики. Белая драконица увеличилась в размерах, превращаясь в великана, чья голова на тонкой шее тянулась вниз, а из серых глаз сверкали молнии, ударяя рядом со сжавшимся королем.

– Чтобы забрать своего проклятого Карга, Ктуул последует хоть в ад, хоть в рай, хоть в само чистилище! – продолжала злобно кричать Клэри, добавляя остроты своим словам. – И как, ради всего святого, ты мог ее спасти?! Как мог уничтожить все, ради чего я пожертвовала даже жизнью?!

И Никлос, дав ей время выплеснуть весь гнев и уменьшиться до нормального размера, рассказал все без утайки. Тогда она опустилась на колени, беря его за руку.

– Я ненавижу то, во что превратилась, – тихо сказала девушка, и в ее чертах вновь мелькнула та привлекательность, от которой внутри короля все перевернулось. – Ненавижу одиночество, ненавижу эту добровольную тюрьму, где забываю обо всем, кроме своего далекого прошлого…

Я была ученицей Ктуула, как и Карг. Я была непокорной, своенравной, дерзкой глупышкой, которую использовали, чтобы создать условия для восхождения его драгоценности. Всего лишь марионетка, которой он щедро раздавал дары, намекая, что и для меня отыщется место в хрустальном замке. Я была доверчива. И влюбилась, как по указке, в Де́вона, забывшего свое прошлое. Пошла дальше, чем моя мать, – желчно протянула Клэри, запрокидывая голову. – Когда пришел решающий час, он отступил и предал меня. А я предала его в ответ. Я обещала, что мы вечно будем перерождаться под гнетом Сделки, чтобы сдерживать вечных в мире грез! Но, родив сына, я отдала ариус другой девушке, а сама шагнула в мир смерти. Карг хотел последовать за мной, но не смог бросить ребенка и, умерев, попал в бесконечный цикл перерождений.

Она наклонилась совсем близко, и в глазах мелькнул блеск рыбьей чешуи – так ярко зажглась мертвая радужка. В едва слышном шепоте звучала надежда и маленькая толика лукавства.

– Теперь понимаешь? Я сама создала условия, в которых Ктуул смог возродиться. Он словно заранее знал, что я так поступлю, поэтому и согласился на Сделку, – она прикусила губу. – Но… он не смог учесть всего.

И тогда Клэри притянула его к себе, шепча прямо в ухо и прижимаясь всем телом, отчего мужчина замер, наслаждаясь ее близостью и стараясь понять, что она говорит. Он пытался почувствовать, как можно совершить это. Как можно извернуться, пройдя по острой грани, чтобы в нужный момент…

– Только доверие. Если ты сможешь… тогда все получится, – еще раз повторила она, целуя его в щеку. – Сделай то, чего не смог Карг.

* * *

Время вышло. Оно истекло еще час назад, однако Ник не знал об этом, увлеченный поразительной и прекрасной в своей резкости Клэрией. В ней было нечто неповторимое, уникальное, как сила стихии. Даже после смерти она горела жизнью. Девушка привлекала его, как мотылька – огонь. И если бы имя Селесты не вертелось на устах, Ник плюнул бы на мир живых и предпочел бы остаться с ней, чтобы убрать с ее лица грусть и бремя одиночества.

Но время вышло. И тяжелая поступь напольных часов отбила полночь, отчего Клэрия побелела до трупного окоченения, взлетая вверх, как настоящая банши.

– Он все-таки пришел за тобой! – помертвевшими губами едва слышно молвила она.

Отбросив страх, окунаясь в прошлое, где стоически встречала беды, девушка спустилась обратно, помогая ему подняться.