Восхождение богов

– Зачем? Я буду свободна. И Ник – тоже. Зачем нам возвращаться?

Вечный окинул меня холодным взглядом, замораживая бессердечностью.

– Сэлли, я мог бы выдвинуть тысячу и одно условие, чтобы принудить тебя вернуться. К примеру, яд медленного действия. Или заложник. Я мог бы приказать убивать детишек по одному, пока ты не вернешься, и первого убить у тебя на глазах, чтобы ты поверила в серьезность моих намерений. Или же мог бы одарить золотыми конфетами, чтобы ты сама захотела вернуться за ними, став рабой желаний. Вспомни, что ты испытала в день, когда я ушел? Я мог бы одарить тебя таким наслаждением, что ты не смогла бы без него жить и валялась бы у моих ног только ради одного взгляда и прикосновения к обнаженной коже. А мог бы обещать вернуть воспоминания об Артане. Дать клятву уйти и оставить эту планету вам.

Я хорош в заключении сделок. Но с тобой, Селеста, – он выставил палец вперед, как если бы это был заостренный кинжал, добравшийся до моего сердца, – я этого делать не буду. Потому что неизвестность пугает гораздо сильнее любых прямых угроз или уговоров. Каждую минуту ты будешь спрашивать себя, когда кончится мое терпение. Когда я устану ждать твоего возвращения и начну действовать? Это будет есть тебя заживо, и ты костьми ляжешь, чтобы вернуть себе ариус, а потом прийти ко мне вместе с Ником. Я не стану вас преследовать, не стану заставлять или устраивать игры. Вы свободны. Но каждую минуту помните – я жду. И мое терпение не безгранично.

С последним словом к Ктуулу вернулись тысячи золотых капель, впитавшихся в его кожу, как бисеринки пота, сделав ее золотой и гладкой, отчего непроизвольно потянуло прикоснуться, чтобы ощутить ее прохладу. Он сделал невероятно глубокий вдох, втягивая золото через поры, а потом выдохнул золотистую пыльцу и открыл глаза.

– Амулет уничтожен. Кажется, Ола решил, что нам не следует покидать эту планету. Тем хуже для него.

Глава 16. Под знаком поражения

Селеста

Я все пытаюсь сообразить, что будет дальше. Кажется, я должна была расслабиться и принять тот факт, что от меня мало что зависит, а потом Ктуул отправил меня в дорогу, просто чтобы помотать наши нервы. Да, все выглядит именно так. И даже последнее напутствие оказалось проклятой загадкой:

«Когда увидишь ребенка, сразу поймешь, что делать. Помни, это твой последний шанс доказать, что ты чего-то стоишь».

Вот уже второй день пытаюсь разгадать этот ребус. Второй день самого удручающего путешествия в моей жизни. Даже поездка семейства Винцелей в столицу проигрывала этой. В конце концов, тогда со мной была семья. Новый спутник не вызывал никаких приятных чувств.

Так уныло. Слишком серо и невыразительно, слишком холодно для майской погоды, слишком мокро. Отвратительный мелкий дождик противно моросит, ударяя по крупу пегой лошадки, скатываясь вниз, в бурую грязь.

Некогда шумный и многолюдный королевский тракт превратился в пустынную грязевую дорогу, на которой, кроме ворон и нескольких сломанных повозок, нам никто не встретился. Это сильно портило настроение, ведь мы понятия не имели, куда делись люди, а мой спутник уверял, что других вариантов нет.

Томар Бай, великий колдун, не мог разом перенести нас в долину Винцель, на границу с эльфами. Изменения хаоса затронули все виды магии, и теперь ему нужно было найти надежную точку опоры, чтобы переместиться. Пока он ее не нашел. А лететь на крыльях я и сама была не готова – слишком хорошо запомнились сильфы.

«Томар – отличный колдун и надежный спутник. Без него ты и до границы столицы не доберешься, учитывая, что сейчас происходит в округе. Во всем полагайся на него. Без ариуса – ты обычная драконица, которая легко станет добычей новых хищников. И я говорю не о монстрах», – мягко втолковывал Ктуул, когда увидела колдуна, стоящего рядом с моей лошадью.

«Мне он неприятен».

«Может, стоит послать с тобой Туулу?» – в притворной задумчивости протянул вечный, и вопрос был исчерпан.

Теперь же я просто мечтала о компании проклятой богини, которая так грустила, когда узнала, что я покидаю их. Лишь понимание, что Ктуул не одобрил ее действий, успокаивало сердце. Ему явно не понравилось, что она стерла мою память, но вечный не стал исправлять злодеяние.

«Будь что будет, милая Селеста. Возвращайся поскорее и захвати Никлоса. Мое терпение на исходе».

Эти треклятые слова громом стояли в ушах, и я вновь поморщилась, выуживая из сумки яблоко, чтобы перекусить. Все таверны и постоялые дворы, что в изобилии встречались на нашем пути, были закрыты. Или сожжены. Или просто заброшены, а в темноте распахнутых дверей мерещилось что-то черное и живое. Непрекращающийся дождь нагнал туману, и мне чудились странные тени, мелькающие на пустой дороге позади нас.

Даже лошади чувствовали, что здесь нечисто. Они пугливо прядали ушами и старались держаться друг к другу поближе, хотя мне это не нравилось.