— И почему же? — заинтересовался он, явно рассчитывая услышать от меня очередное саркастическое замечание. Я его ожиданий не обманула.
— Девушки разбегались после пяти минут общения с вами!
Кажется, кто-то воспринял мои слова за самый настоящий комплимент. Во всяком случае, улыбнулся он так, что у меня даже сердце екнуло. На мгновение, не дольше. А дальше этот нахал мечтательно закатил глаза и проговорил:
— Ах, если бы! Может, и отбор так разбежится, а? Инесса, как считаете, мне стоит надеяться?
— Даже не рассчитывайте! — отрезала я. — Лично уговорю остаться любую особу, которая решит бежать с тонущ…с отбора!
Моя оговорка явно не прошла мимо чьих-то ушей, но акцентировать я не дала, сразу перейдя к восьмой, последней участницы отбора.
— Элисон Хантер, артефактор, — я протянула еще одну анкету и не удержалась от замечания. — Кстати, очень полезная в хозяйстве жена. Говорят, она уже на данный момент запатентовала несколько разработок.
— Инесса, я, возможно, вас удивлю, но с женой обычно другим занимаются, а не в лаборатории сидят, — покачал головой Властелин. Кажется, кто-то еще не терял надежды смутить распорядительницу отбора. Ну-ну, конечно.
— Всегда можно совместить приятное с полезным, — невозмутимо пожала плечами я, а на меня тут же посмотрели в упор:
— Это в каком, интересно, смысле, дорогая моя Инесса? Любопытные, однако, у вас фантазии. А с виду — такая приличная девушка!
Тут-то я почувствовала, что преступно, совершенно безбожно краснею! Вот зараза-то! Даже не хочу думать, что там ему пришло в голову. Не хочу, но в воображении тут же появились не самые приличные сцены.
И ведь я действительно воспитанная девушка и до слов Властелина мне ничего подобного в голову не приходило! Ан нет, взял и все испортил.
— Я чисто с практической точки зрения, Ваше Темнейшество, — с улыбкой парировала, стараясь не показать, что он своей цели добился. Но кое-кто, очень вредный, окинул выразительным взглядом мой румянец и ехидно так протянул:
— Да-да, я так и понял.
— В общем, на этом список невест заканчивается, — я захлопнула уже пустую папку и добавила. — Могу вам оставить анкеты, ознакомитесь подробнее.
— Зачем? — искренне удивился Дамиан. — Я и так уже научился отличать их от колонн. Правда, может возникнуть проблема, если в Замок случайно прискачет жаба или змея. Но я на всякий случай с ними поздороваюсь, так и быть.
Я честно старалась казаться невозмутимой, но тут фыркнула, представив подобную сцену. И едва удержалась от того, чтобы посоветовать еще поцеловать прискакавших гостей. Вдруг случится волшебство, и жаба станет леди? Тьфу, лягушка! Надо запомнить, не дай тьма перед самой леди оговориться!
— Что ж, я очень рада, что разговор прошел с пользой для вас, — я позволила себе лишь легкую иронию в голосе, собирая разбросанные анкеты и карточки. И вовсе не ожидала, что Властелин вдруг положит свою ладонь поверх моих рук, придавливая их к столу. Ладонь у него была красивая, сильная, с длинными пальцами, которые наверняка разминались множеством заклятий. Такие обычно притягивают взгляды. Но что это он тут своими конечностями разбрасывается?
— Инесса, — мягко проговорил Дамиан на мой вежливо-вопросительно-возмущенный взгляд. — Я надеюсь, вы не рассчитываете в действительности, что я буду участвовать во всей этой ерунде?
— У меня контракт, — напомнила я резким голосом. — Насколько я понимаю, ваша бабушка тоже каким-то образом сумела обеспечить ваше участие. Или вы думаете, что я буду вас покрывать? Так это в мой контракт не входит, единственное, что я могу сделать — это подстроиться под ваше расписание. Чтобы у вас было время посещать указанные мероприятия. Я же понимаю, что у вас есть дела и без отбора.