Парадокс Атласа

– О, не надо себя недооценивать. Вы, скорее, пришли с ножом на чемпионат по ножевому бою.

– Как мило с вашей стороны.

Возможно, ей только казалось, но за месяцы с последней их беседы что-то в Атласе изменилось. Не сказать, что груз полностью свалился с его плеч, но он словно бы нашел некую отдушину. Увидел свет в конце тоннеля. Видимо, что бы он там ни запланировал для Тристана, это уже отправилось в печку и покрывалось румяной корочкой.

– Я лишь хотел известить вас, – продолжил Атлас, – что вы и ваши товарищи в этом году удостоитесь приглашения на ежегодный раут Александрийского общества как его члены.

– Ежегодный что? – автоматически и совсем без нужды переспросила Париса. Похоже, во всем, что не касалось исследований, Александрийское общество держалось традиций: счета, шишки, развлечения… Как же без светских раутов?

– Разумеется, будет бал, – согласился Атлас, заговорщически пожимая плечами. – Почти все александрийцы пользуются этим случаем и налаживают связи.

– Понятно, – нахмурилась Париса. – И состоится он здесь?

– Да, – кивнул Атлас. – Должно быть, вы помните, как в прошлом году мы попросили вас удалиться из дома, дабы мы могли провести закрытое мероприятие.

– А в этот раз никуда не отсылаете?

– Нет. – Атлас побарабанил пальцами по столу. – Явка, разумеется, необязательна, но вы приглашены.

– Ладно. – Париса ждала, что Атлас скажет еще что-нибудь, однако он, похоже, сообщил все, что хотел. Париса нахмурилась. – Почему вы пришли с этим ко мне? – резко спросила она. – Потому что я женщина и должна разбираться в организации торжеств?

– Я не прошу помощи в организации вечеринки, мисс Камали. – Атлас взглянул на нее с бесконечным долготерпением. – Просто извещаю. Понимаю: вы не упустите случая вмешаться; и лучше это делать под моим присмотром.

– Кстати, о присмотре, – сказала Париса, меняя тему, дабы разговор не свелся к теме подростков, бунтующих ради бунта. – Вам не кажется, что усиление слежки – это перебор?

– Слежки?

Париса так и не поняла, искренне он удивлен или нет, и пояснила мысленно: «Вы следите за Далтоном».

– А, – протянул Атлас. – Вовсе не слежу. Скорее приглядываю. Из добрых побуждений, – подчеркнул он. – После того как мисс Мори и мистер Нова недавно выбрали мистера Эллери объектом довольно бесцеремонного опыта с проникновением.

– Вот как? – невинным голосом поинтересовалась Париса.

Атлас старательно сохранял невыразительное лицо.

– Мне казалось, что подобное не может ускользнуть от вашего внимания, – заметил он. – Или же я прискорбно ошибаюсь?

Ага, вот наконец и лекция. Одно дело – когда в голову к Далтону лезет Париса – и после попыток длиною в год Атлас, видимо, усвоил, что предостерегать ее от этого бесполезно, – и совсем другое – когда ее же с какого-то перепугу назначают стеречь его разум от проникновения кого-то еще.