Матвею отчаянно хотелось зажмуриться и зажать ладонями уши, чтобы не слышать гула, шипения, рёва и прорывающихся сквозь эту какофонию криков мучительной боли, издаваемых людьми, которые варились сейчас заживо — но н не шевельнулся, впитывая всеми органами чувств эту чудовищную симфонию катастрофы.
От берега уже отчалили лодки — и понеслись к месту гибели «Пэнгвэна», подгоняемые яростными ударами вёсел. Судно уже погрузилось целиком — над водой торчали только мачты, труба да верхушка одного из колёсных кожухов — авизо село на дно с креном примерно в двадцать пять градусов. Море вокруг всё было в точках — то ли обломки, то ли человеческие головы; плавала вверх дном сорванная взрывом с кильблоков шлюпка, и Матвей видел, как на неё, как на спину торчащего из воды кита, лезут крошечные чёрные фигурки.
Что вы там встали? — раздалось снизу. — Остелецкий, в расстёгнутом кителе, без фуражки, махал им рукой. — быстро вниз — и к берегу, к берегу! Осадчий со своими орлами побежал за подводными костюмами — надо поскорее осмотреть судно, понять, что это так здорово бабахнуло. И Тимофея отыщите, пусть хватает свои инструменты, бинты, что ему ещё понадобится — там наверняка полно раненых!
Матвей от этих криков словно пришёл в себя — дёрнул за рукав землемера Егора и кубарем скатился по деревянной лестнице, приставленной к стене.
Французский авизо «Пэнгвэн» появился в бухте часов в пять пополуночи. Подошёл, встал на якорь напротив крепости, демонстративно развернув на неё свои игрушечные пушечки и дал жиденький залп — то ли приветствуя полощущийся над башней ашиновский флаг, то ли оповещая обитателей Новой Москвы о своём прибытии. Последнее уже не требовалось — поселенцы все до единого уже высыпали на берег и с тревогой наблюдали за действиями пришельцев. Спустя полчаса от борта отвалила нарядная гичка и, подгоняемая дружными взмахами вёсел, понеслась к берегу. С опозданием со стены крепости ударила пушка — одно из двух старинных турецких орудий, которые по приказу Ашинова затащили на стену, и в качестве пробы произвели несколько выстрелов, рассчитывая, прежде произвести впечатление на толкущихся на рынке местных негров. Поражённые таким зрелищем, они наверняка разнесут по окрестным селениям известие о том, что у русских пришельцев теперь есть пушки, а значит — соваться к ним с оружием не стоит.
Пока проводились все эти салютации, Матвей, занявший удобный наблюдательный пункт на стене, рядом с импровизированной батареей, рассматривал авизо. Это было самое маленькое и, наверняка, самое уродливое судно стоящей в Обоке эскадры. Тупоносый, приземистый, со слегка откинутыми назад мачтами и тонкой дымовой трубой, несущий по два больших гребных колеса, «Пэнгвэн» больше походил на портовый буксир или волжский речной пароход, по недоразумению заполучивший на свою палубу боевые орудия.
Официальный визит не затянулся. Выбравшегося из шлюпки офицера провели в крепость, где его принял Ашинов. По такому случаю он нарядился в парадный бешмет с серебряными газырями, наборным пояском, на который он для пущей убедительности нацепил кинжал в чеканных, выложенных бирюзой ножнах. Остелецкий присутствовал при беседе, чтобы, если возникнет необходимость, образумить «вольного атамана» — зная его неуёмную натуру, штабс-капитан опасался, что беседа быстро превратится в фарс, а то и склоку.
И ведь не ошибся! Гость, предъявивший в качестве верительных грамот послание к Ашинову от губернатора Обока, потребовал: во-первых, прекратить терроризировать местное население (далее следовал список обид, причинённых новомосковцами окрестным племенам); во-вторых, очистить незаконно занятую крепость (на стол легла копия документа, подтверждающего приобретение Сагалло французским правительством) и вообще, убраться с подконтрольных Франции территорий.
На это требование (довольно наглое, как отметил про себя Остелецкий, хотя и не лишённое оснований) «вольный атаман» ответил, что владеет крепостью и этими землями по праву, на основании соглашений, заключённых с чернокожими владыками. Возможно, он полагал, что знакомство и даже дружеские отношения с некоторыми весьма известными представителями французского общества — достаточный залог безопасности как его самого, так и основанного им поселения, а резкую реакцию губернатора Обока относил на счёт несогласованности действий колониальных властей с политикой метрополии. А может, дело было в невероятной самоуверенности «вольного атамана» — качестве, неизменно выручавшем его в коридорах российской власти?
Так или иначе, француз, видимо, готовый к такому ответу, предложил Ашинова уладить разногласия с губернатором лично — для этого «вольному атаману» предлагалось незамедлительно отправиться в Обок на борту «Пэнгвэна». Авизо, заверил офицер, готово выйти в море, и уже через считанные часы
Реакция Ашинова (успевшего перед встречей с посланником приложиться к полуштофу «казёнки») оказалась именно такова, какую и ожидал Остелецкий. Для начала, атаман матерно обругал французский авизо — «вы бы ещё рыбацкую шаланду за мной прислали!» — после чего наотрез отказался куда-то плыть.
— Если вашему губернатору охота посмотреть на русских, пусть сам к нам и едет! — заявил он и тут же, без перехода, предложил посланнику отобедать чем Бог послал, особо упирая на достаточное количество водки, которую по его словам «вы в своих Парижах в жисть не нюхали!»
Офицер, несколько шокированный подобным обращением, от застолья отказался — и потребовал хотя бы спустить поднятый а башне флаг.
— Ещё чего! — разозлился «вольный атаман». — Мы есть российские подданные, и спускать флаг по требованию всяких заграничных шаромыжников не обязаны. А, ежели вам надо свой флаг поднять, тут пустого места навалом!
И ткнул пальцем в россыпь камней и песка недалеко от крепостной стены.
Остелецкий попытался принять участие в разговоре, но Ашинов уже никого не слушал. Велел подать перцовки, набулькал полные стаканы и себе и обоим собеседникам, после чего завёл привычную историю — заговорил о поддержке, которой его предприятие пользуется у российских властей, вплоть до самого государя императора. Упоминая о венценосце, «вольный атаман» почтительно понижал голос и указующим жестом поднимал палец к потолку.
Но посланника французского губернатора эти разговоры не впечатлили. Убедившись, что проку от дальнейшего его пребывания в Сагалло не предвидится, он встал и начал прощаться. Ашинов, успевший уже изрядно догнаться перцовкой, ответил малоцензурным бормотанием, самым приличным из которого было "…катитесь вы к своей парижской богоматери!.." Остелецкий не знал, то ли хвататься за голову, то ли бежать прочь от срама, то ли опустошить один за другим пару стаканов горькой — потому как хуже уже не будет, ибо некуда. Разозлённый, моряк, сумевший, однако, удержаться, в рамках дипломатического протокола, покинул крепость и вернулся на «Пэнгвэн», а «вольный атаман» делал вслед ему со стены неприличные жесты. На этот раз обошлось без салютов; авизо поднял пары и двинулся к выходу из бухты.
И — вот результат. Плывущий над бухтой дым, взбаламученная вода, плавающие среди обломков головы тех, кому повезло уцелеть, глухой гомон собравшейся на берегу толпы — и никакого, ни малейшего представления о том, что делать дальше. Французы, как ясно осознавал Матвей, не простят гибели своего корабля — а противопоставить орудиям эскадры и штыкам иностранных легионеров, из которых состоит гарнизон Обока, новомосковцам, по сути, нечего. Да и затевать конфликт, чреватый серьёзными дипломатическими осложнениями с одним из союзников Российской империи, не имея на это никаких полномочий — не приведёт ли это к тому, что вместо абиссинской «вольной станицы» они проведут последующие несколько лет своей жизни даже не во французской тюрьме, на сибирской каторге?
— Ну, что скажете, друзья? Событие, сами понимаете, чрезвычайное, и очень крепко нам аукнется, причём в самое ближайшее время.
Они собрались всего через час после трагедии в заливе, и не в полном составе, отсутствовал медик Тимофей, отказавшийся оставить раненых. В последний момент явился унтер Осадчий — пахнущий морской водой, с мокрой шевелюрой и бородой, и очень, очень недовольный.
ebooksa