Если охотник ждал, что вельможа оторопеет от такой наглости, то он недооценил старую имперскую закалку. Патриций засмеялся, смех его был тихим и неприятным, вполне подходящим к внешности плотоядной черепахи. Вряд ли было простым совпадением, что именно эти убийцы-долгожители были давней страстью Наместника. Он разводил их в своем особняке и, по рассказам очевидцев, скармливал им своих особо упрямых недоброжелателей. Врагов у Ульфина каэр Градаука было много, черепахи не голодали.
— Деловые люди, — выдавил из себя патриций, кружевным платком с монограммой утирая слезинку, выступившую в уголке глаза. — Насмешил. Мальчишка.
Только один человек в Галактике мог безнаказанно шутить с возрастом Арктурианина, и Наместник Градаука не был капитаном Эктором Киниром. Но охотник сдержался. Годы научили его трезво оценивать свои возможности. Ссора с заводчиком гаргаунтских хищников пока не входила в его планы. Пока.
— Так вот, — сказал пэр Ульфин, чье веселье стихло так же внезапно, как и началось. Прищуренные глаза рептилии, утонувшие в коричневых складках кожи, смотрели на охотника с равнодушной злобой. — Цена моего поручения — твоя жизнь. Этого, на мой взгляд, достаточно. Но, чтобы ты не чувствовал себя обиженным за две недели заключения в одиночной камере, я предложу тебе компенсацию. Какую — узнаешь перед вылетом с планеты.
— Дело, о котором пойдет речь, надо понимать, должно быть выполнено не на Градауке, — отметил Арктурианин.
— Градаук мой, — просто сказал пэр Ульфин.
Как бы подчеркивая свои слова, он положил руку на сделанный из золота, яшмы, сапфиров и агатов, с золотой проволокой параллелей и меридианов глобус Градаука, стоявший на его рабочем столе. Узловатые пальцы с вросшими в плоть перстнями и длинными желтоватыми ногтями нежно ласкали парящее вокруг шара планеты кольцо из крупных бриллиантов.
— Девять миллиардов человек живут и умирают здесь по моей воле. Если бы то, что мне нужно, было на Градауке, ты бы так и гнил в своей камере, охотник. Ты отправишься на Периферию, в мир, известный как Пустошь.
— Пустошь, — Арктурианин покатал на языке слово, от которого во рту появлялся неприятный привкус песка и пыли. — Вотчина Короля-Рыбака. Прескверное местечко. И что я там должен буду сделать?
— Один хороший человек попал там в беду. В беду, которую он, возможно, сам не осознает. Ты должен будешь найти его и вывезти с Пустоши. Вероятно, против его собственной воли.
— Вывезти и доставить к вам? — уточнил охотник. — Мы же говорим о похищении?
— Мы говорим о спасении, — раздраженно поправил его пэр. — Куда вы отправитесь после Пустоши, меня не волнует. Что-то мне подсказывает, лучшим местом для спасенного будет Катраэт.
— Цитадель Восстания! — воскликнул Арктурианин. — Ого! Вот теперь я заинтересован. Охваченный человеколюбием имперский патриций спасает катраэтского инсургента. Руками, вы не поверите, приговоренного к смерти охотника за головами. Лихой сюжет, ничего не скажешь!
С минуту Ульфин каэр Градаук, должно быть, размышлял, скормить ли своего гостя черепахам или просто вернуть в камеру. С заметным усилием переборов себя, он опустился до объяснений.
— Человек, о котором идет речь, из древнего и благородного рода имперских сановников. Я был кое-что должен его отцу, почтенному гражданину, Наместнику, как и я. Жизнь его сына в обмен на спокойствие моей совести, скажем так.
— И что помешало выкупить его жизнь у Короля-Рыбака? — поинтересовался охотник. — К чему затевать всю эту возню с проникновением на Пустошь и похищением, если можно просто договориться с хозяином планеты?
— Король-Рыбак ненавидит меня со времен нашей юности, — объяснил пэр Ульфин, кривя губы. — Предупреждая твой следующий бессмысленный вопрос, ты не первый, кого я отправляю на Пустошь. Целое состояние было истрачено на наемников, но все они потерпели неудачу. Годы войн со шпионами и ассасинами превратили Короля-Рыбака в параноика, а планету — в ловушку. Его замок, Корбеник, где сейчас находится наш человек, неприступная крепость. Тайная полиция Короля компетентна и безжалостна, а простые жители Пустоши чтут его как бога.
— Звучит обнадеживающе, — Арктурианин прищелкнул языком. — Простите меня за еще один бессмысленный вопрос. Почему вы думаете, Наместник, что я справлюсь там, где другие потерпели неудачу?
— Твое везение, — прошипел Ульфин. — Ты выживал и преуспевал там, где другие находили только смерть. Еще ты мусор, отброс, плоть от плоти Периферии. На Пустоши ты будешь как дома, а это уже немало. Достаточно лести на сегодня?
— Достаточно, — кивнул Арктурианин. — Не будет ли наглостью с моей стороны спросить: когда мне вернут корабль, дадут всю необходимую информацию и я смогу приступить к работе? Не терпится заняться столь соблазнительным контрактом.
ebooksa