Их агрессивный нрав требовал от всадников терпения и мастерства в дрессировке, но эти необычные птицы стоили всех вложенных в них усилий. В бою цезари могли стать настоящим оружием, разрывая врагов своими когтями и бритвенно острыми клювами.
И вот сейчас осёдланный цезарь местной неприхотливой и двужильной породы стоял с открытым клювом и тяжело дышал, пока один из легионеров не принёс напиться и ему второе ведро воды. К первому надолго припал сам гонец.
Только после этого мы смогли услышать его доклад. Гонец сбивчиво сообщил, что наша кавалерия попала в засаду политропов — дикарей из Кровавой пустоши, которые время от времени пересекали реку Исс-Тамас на пирогах из шкур змееглавов, чтобы совершать набеги на фермерские угодья. Обычно наши всадники легко справлялись с такими угрозами, но в этот раз они были разбиты чуть больше, чем полностью.
Я посмотрел на Брогана, стоявшего рядом, но его выражение лица было не читаемым. Помощи в принятии решения от него можно не ждать. И я его понимал. Строго говоря, у нас другая задача, но местные ауксиларии — это тоже часть вооружённых сил, и они сейчас в беде, требуется наше немедленное вмешательство, если мы хотим хоть кого-нибудь из них спасти.
— Где это? — сухо спросил я.
— Плантация ван дер Блаз, офицер! — хрипло ответил гонец.
— Поедешь с нами, покажешь, где это…
— Не нужно, офицер, — позволил себе меня перебить Броган. — Я знаю, как туда добраться.
— Отлично, приведите себя в порядок и отдохните в форте, — изменил я свой приказ. — Броган, боевая тревога.
Через несколько минут раздался рёв боевого рога, выдёргивая легионеров из постелей. К тому времени, как бойцы построились, я уже успел привести себя в порядок.
— Легионеры! Кавалерийская ауксилия попала в засаду и ведёт неравный бой с варварами, переправившимися сюда с той стороны реки. Мы не обязаны им помогать, у нас иной приказ и другая задача. Но поддержать, тех, кто как и мы носит военную форму не для красоты, необходимо! — сказал я таким твёрдым голосом, какого от себя не ожидал. — Я могу приказать, но делать этого не буду! Мне нужны добровольцы!
Обведя взглядом застывших в строю легионеров, продолжил:
— Кто сейчас готов со мной отправиться в бой, сделайте шаг вперёд!
Внезапно добровольцев нашлось даже больше, чем я ожидал. Взял два гусеничных пулемётных броневика и сорок легионеров.
Брогана и Зееса, принял решение оставить в форте с большей частью сил, чтобы обеспечить его защиту. Через десять минут мы выдвинулись через Копейную рощу, готовые к встрече с врагом.
Утро выдалось ветреным. Но ветер нёс жару из раскалённой, словно сковорода Кровавой пустоши. Было достаточно тепло, и я потел под весом кирасы и шлема. В воздухе разливался свежий смолистый запах копейника и влажной земли. Птицы щебетали в кронах деревьев, создавая мелодичный фон. Внизу вдоль дороги, привольно извивалась река. Одним словом, пейзаж никак не располагал к кровопролитию. Даже не верилось, что это где-то происходит прямо в этот момент.
Мы сначала услышали выстрелы, а затем увидели дым пожара. Чем ближе подбирались наши гусеничные паромобили к плантации ван дер Блаз, тем заметней становилось, что там что-то весело полыхает.
Когда мы приблизились к полям, поредевший лес вокруг нас ожил. Крики и свистящие стрелы палитропов наполнили воздух, словно шторм. Легионеры огрызнулись огнём, пулемёты наших броневиков загремели в ответ. Голые, низкорослые, пузатые, но невероятно кряжистые дикари пытались нас атаковать, но копья и стрелы плохо работают против бронетехники. Я вызвал из Руны свой АКГ-12 и помогал отстреливаться от дикарей, установив в настройках режим максимального сегментирования боеприпаса. Палитропы были настолько крепки здоровьем, что проникающие выстрелы на них почти не действовали. В первого я засадил с десяток игл, прежде чем он упал и испустил дух.
Чтобы отбиться от волны, нападавших с двух сторон дороги дикарей, мы сделали остановку. Какое-то время отстреливались, пара легионеров получили лёгкие ранения, но в целом мы без проблем обратили врагов в бегство. Те из нас, кого я разместил у бойниц бронетранспортёров, вообще вели прицельный огонь, словно в тире.
Вскоре получилось отогнать политропов, которые несколько раз пытались нас атаковать с диким неистовством. Но прежде чем они убедились, что нас невозможно остановить — враги падали один за другим, не в силах пробить нашу оборону. Воздух дрожал от грохота выстрелов, и был пропитан запахом пороха.
ebooksa