Дикая Охота. Звездная Кровь

В общем, вопросов опять было больше, чем ответов. Однако подарок бабушки Яшмы помог – Росток ощутимо прибавил в росте и уже на второй день выпустил пятый и шестой листочки. Если так пойдет дальше, вскоре из тонкого побега он превратится во что-то, действительно похожее на юное Древо…

Однако наших задач никто не отменял. Дикая Охота продолжалась, и на нее наложилась плотная подготовка к сражению с таврами. После того, что мы узнали у Народа Трав, медлить не стоило – и Винсент, Вероника и Серена гоняли всех как сумасшедшие.

Репликаторы перешли на круглосуточный режим работы, печатая десятки «Суворовых», горы унитарных патронов и гаусс-жуков, сборочные мастерские набивали взрывчаткой обрезки труб, готовя кустарные гранаты, команда Миноса без отдыха создавала новые Руны и артефакты из запасов измененного материала, снабжая Восходящих, а Травинка, временно освобожденная от работы в медкоме, и две приданных ей помощницы в химической лаборатории делали эликсиры и пилюли.

Восходящие тренировались быстрой посадке и высадке в кристалл-сферу Домена под руководством самого Винсента и развертыванию боевых порядков с применением тяжелого земного вооружения, совмещенного с Предметами и Рунами. Рейд в Шторм показал, что с этим у фригольдеров огромные проблемы, и потому рикс гонял боевые копья, не давая никому сачковать.

Отдельной болью была боевая техника и транспорт. Оба «Каракурта» и большая часть глайдеров были потеряны в Шторме, некоторые удалось восстановить, и кое-что имелось у Эйрика, но в реальности мы сейчас полностью утратили мобильность – что такое несколько глайдеров и десяток ховербайков на фоне тысячных табунов? Волей-неволей все, кто мог, пересаживались на ездовых животных…

Но зато, благодаря Рунному Конструктору и открытым мной секретам, все неплохо обстояло у Восходящих. Многие важные Руны были усилены и повышены, создано множество Свойств и полезных артефактов, заключенных в Руны. Минос с гордостью показал мне жемчужины новой коллекции – талисманы, сотворенные из застывших слез Ростка, собранных у его подножия. Получился исцеляющий серебряный Предмет, напоминающий мой Живой Лист, но гораздо более мощный, защищающий носителя от ран и способный в считаные секунды вернуть с того света даже смертельно раненого бойца. В виде усиленной Руны – лучше Кристалла Странника. К сожалению, их было немного, всего три штуки, но никому в здравом уме не пришло бы в голову снова ранить юное Древо, чтобы получить новые слезы…

Мне от этого праздника жизни досталось шесть бронзовых Рун Развития. Достойная плата за Конструктор, позволивший в десятки раз нарастить «производство» Рун. Минос сам настоял, чтобы я полностью закрыл бронзовые Атрибуты – и это было сделано.

Кроме того, наши рунные мастера, кажется, уже пытались экспериментировать с Порталами. Миносу очень не нравилась идея с десантом из Домена, и он всяческими способами пытался найти аналоги – но пока, к сожалению, безуспешно.

Короче, работа кипела. Я видел только часть бурной деятельности, развернувшейся во фригольде, потому что винтокрыл гоняли без выходных – помимо «технических» рейсов по забросу боевых групп в горячие точки, мы совершили три больших вылета в Море Трав, навстречу воинству наших союзников, идущих со стороны Пылающего Рога.

К ним для координации и инструктажа отправились несколько копий землян, а также обещанное оружие и боеприпасы. Даже сотня стволов в руках Людей Трав – уже большое подспорье. Против огромной и, как правило, почти неуправляемой массы дикарей земное оружие было крайне эффективно, хотя пасовало против измененных тварей и альфа-особей, которых во вражеской орде тоже насчитывалось немало.

С высоты мы с Фьюри видели, как начиналась эта война. Видели многочисленные дымы и летучие отряды всадников Народа Трав на легких яркоперых цезарях, рыскающие в зеленом море. Авангард истреблял небольшие банды тавров, выдвинувшись вперед огромным веером, а за ним шло ядро – тяжелая кавалерия на тауро, кархах, огромных голиафах и всяческих других Существах. Сотни Восходящих и тысячи простых воинов – настоящая армия наступала, развернувшись несколькими длинными колоннами. У Народа Трав имелись и летающие Существа, способные переносить Восходящих, и летающие Аспекты – я с удивлением наблюдал за Небесными Змеями, огромными дрейками и чем-то вроде гигантских невиданных птиц. Их было немного, но у нас таких Существ не имелось вовсе – способные носить всадников создания в мире Единства были редкостью.

Да, наш союзник был могуч – и он шел нам на помощь, неумолимо приближаясь к Одинокому Пику. Банды тавров, до этого безраздельно бесчинствующие в Море Трав, частью погибали под этим катком, но в основном отступали, откатывались к горе, вокруг которой расположились их основные силы. Несмотря на неизбежные потери (мы тоже внесли свой вклад, каждый раз возвращаясь во фригольд с пустыми кассетами), тавров все равно было в два-три раза больше, чем нас и союзников вместе взятых…

Пока, по данным разведки, они не проявляли особенного беспокойства.

Я знал, что за окрестностями Одинокого Пика и логовом Пожирателя теперь ведется постоянное наблюдение. Этим занимался Аспект Вероники, дроны дальнего радиуса действия и неизвестные мне дозорные Руны, которые периодически применяли Восходящие на Южном Посту. Приближаться к вражескому логову они не рисковали, так что оставалось довольствоваться высотной съемкой, по которой можно было судить, что тварь не покидала своей пещеры.

И, к счастью, они же помогли не проморгать большую атаку на Южный Пост.

Это случилось на шестую ночь после нашего возвращения во фригольд. Взвыли сигналы тревоги – и хмурый Винсент сказал, что крупный отряд, не менее нескольких тысяч тавров, отделился от стойбищ и идет в сторону нашего перевала. Налеты случались и ранее, они стали ежедневной рутиной, однако обычно осуществлялись силами нескольких десятков, максимум – сотни тварей, которые с расстояния пытались забросать камнями и дротиками Южный Пост и легко рассеивались пулеметным огнем. Сейчас же в гости выдвинулась целая орда, включающая множество измененных. Была вероятность, что они пройдут мимо, но буквально через час стало ясно – нет. Других целей для них в окрестностях не было, а просто так они в большие группы не сбивались.

Тавры шли брать Южный Пост.

Мне довелось видеть эту битву только с высоты. Она происходила глубокой ночью – и орду тавров мы с Фьюри наблюдали в виде сигналов биопеленгатора и камеры ночного видения – слитную массу, сплошной лавиной идущую на фригольд. Первый же боевой вылет едва не стал последним – у тварей неожиданно выявилась низковысотная система ПВО, причем аж двух видов. Что-то вроде сгустков-стрел знакомой некротической энергии, которые выпускали призрачные тавры и здоровенные, с мужскую голову, булыжники, запросто метаемые огромными альфа-тварями. Первые были опасны только для живой материи, а вот вторые, невидимые в темноте, неожиданно оказались грозным оружием. Примитивные камни – однако живые метательные машины с такой силой запускали их, что, получив прямое попадание, я поспешил увести «Грифон» на высоту и более не рисковать, расстреливая тварей с безопасной дистанции.

Это было не столь эффективно, по сути – огонь вслепую, но, учитывая количество нападавших, мы быстро опустошили и гаусс-кассеты, и ракетные барабаны, а Толя Грохот, подвешенный в наружной люльке, исчерпал запас своей турели и смарт-гранат. Тогда же, еще на подступах к Южному Посту, выяснилась вторая неприятная особенность наступающих…

Они не боялись. Не потому что тупые – обычно рассеять тавров огнестрельным оружием было нетрудно, – а потому что не умирали. Убитые тавры, если сохраняли целостность тела, поднимались на копыта и продолжали идти к фригольду, пусть и не так резво, как раньше. Я видел это собственными глазами! И каждого такого зомби система Восхождения отмечала нефритовым фреймом и скупым названием: