– Она потеряна, Ветер, – на скулах Винсента вдруг вспухли желваки. – И не спрашивай, где и как. Но у нас теперь есть золото, доннерветтер! Две Руны. Ястреб и Копье. Этого должно хватить даже для духа Извне.
– Хорошо. А та золотая птица, о которой я столько слышал, не сможет убить Пожирателя в одиночку? – прищурился Ветер Равнин.
– Убить, может, и сумеет, а вот подобраться – нет, – неохотно проронил Винсент. – И я не хочу посылать туда одного Восходящего. Пожиратель близок к золоту. Кто прикроет птице спину, если он призовет назад тавров или свою призрачную свору? Мы не будем рисковать золотом, Ветер. Этой птицей теперь владеет Сигурд, но он ударит, когда мы отделим Пожирателя от его войска. И вместе, как одна рука, прикончим тварь!
Я тоже обдумывал такой вариант. Зачем все эти сложности, переговоры и союзы, если в моей Скрижали есть Небесный Ястреб? Одеть золотой доспех, разметать тавров, ворваться в пещеру и прикончить тварь! Это казалось авантюрой – но, наверное, именно так и поступил бы Белый Дьявол. Или нет? Однако Винсент решил иначе. Не думаю, что его пугал неизбежный риск – Кассиди, наоборот, предпочитал рубить, а не развязывать узлы, – однако в данном случае он действовал как рикс, а не как Восходящий. Земному фригольду требовалось не только уничтожить Пожирателя, но и ликвидировать угрозу тавров, открыв Море Трав для перемещений. В одиночку мы с такой ордой справиться не могли, даже оставшись без предводителя они будут бесчинствовать в окрестностях до конца цикла, а то и дольше… И самое главное – нашему Народу требовался прочный союз, потому что тавры – лишь испытание Дикой Охоты, а нам предстоит защищать юное Древо, и никто не мог сказать, сколь долго это продлится.
Так что Винсент Кассиди приехал сюда не за Пожирателем.
Он приехал за союзом.
А лучшие союзы – скрепляются не словами и Клятвами, а кровью.
– Как в старые времена, Ветер, – пробасил Эйрик. – Помнишь?
– Наше бронзовое копье? – улыбнулся Ветер Равнин. – Да, Тот-Кто-Сражается смотрел на нас. И четверо ныне здесь. Кано, я, Эйрик, Ника… Не хватает Гая Флоу и Кнута. И…
– Говорящей-с-Травами, – произнес Винсент, внезапно нахмурившись. На его лицо набежала туча и рикс жестко продолжил: – Но те времена прошли. Тогда мы были молодой бронзой, а сейчас блестим серебром. Так что ты скажешь, Ветер? Прикончим тварь?
– Тридцать тысяч тавров… но если Пожиратель падет, они рассеются, как пух тающих деревьев. И многие циклы не будут досаждать нам, – сказал кинг. – Под моей рукой сейчас десять тысяч воинов и восемь сотен Восходящих, но Люди Трав могут собрать и вдвое, и втрое больше, если в бой пойдет весь эль. Сейчас мы едины…
– Хватит и меньшего войска, чтобы стронуть орду с места. Так что ты скажешь?
– Ты предлагаешь устроить великую битву у Одинокого Пика, – губы Ветра Равнин тронула хищная улыбка. – Многие падут, но те, кто выживут, – станут сильнее и пожнут немалую Славу. Мне нравится твой план, кано! Но сперва я послушаю, что скажут моя мудрая жена и умный знаменосец…
– Об этом долго будут петь у костров, кинг! – высказался Кандо, глаза которого горели. – Весь Круг услышит о великой битве! Высокая слава! Великое испытание!
– Мудрость Предков говорит – Пожиратель должен быть побежден. Если он блеснет золотом, то опустошит половину Круга, ибо так уже было. Сперва он пожрет Людей Земли, а затем посмотрит в сторону Людей Трав, – произнесла Жемчужина-в-Волосах. – И еще Мудрость говорит, что золотая добыча привлекает небесную охоту. И не стоит простым Восходящим вставать на ее пути…
– Хей, я услышал. И скажу так: Тот-Кто-Сражается учил, что лишь в битвах достигается настоящая слава, – сказал Ветер Равнин. – И он посылает нам великое испытание. Народ Трав принимает твое предложение, кано. Мы разделим войну и Славу, как разделили духовный чай. Мы придем убить Пожирателя и его тавров…
– Как в прежние времена, мы будем сражаться рядом! – на лице Винсента расцвела мрачная улыбка.
– Будем, кано, – согласился кинг. – Но сперва поговорим о Клятвах…
Кано, старая дружба, много высоких слов… Ветер Равнин принадлежал к тем людям, что «мягко стелят». Однако… После финальной части переговоров я отмел все мысли о простодушных детях, которыми порой казались аборигены Единства. Ничего подобного – они были не глупее и не наивнее нас, и кинг Людей Трав прекрасно понимал наше положение, хорошо знал сильные и слабые стороны землян. В обмен на союз он выдвигал очень жесткие условия, которые даже Винсента заставили задуматься.
Например, земное оружие. Народ Трав уже распробовал его смертоносность – и сейчас Ветер Равнин просил предоставить его воинам большую партию «Суворовых» и море унитарных патронов, а также взрывчатку, смарт-гранаты и импульсное оружие с дополнительными батареями – то, что в самом фригольде было в большом дефиците. Часть прямо перед войной, но большую – потом, в течение нескольких циклов. Кроме того, он упорно хотел, чтобы земляне научили его людей производить боеприпасы (у меня создалось впечатление, что Народ Трав нашел грузовую капсулу с репликатором). Кинг вообще предложил Винсенту взять в помощь сотню молодых мужчин Народа Трав – они бы помогли в обороне фригольда, а в обмен обучились языку, владению оружием и обычаям землян. Заманчивое с виду предложение – но Ветер Равнин прекрасно понимал, что в колонии вдвое больше женского населения, и его соплеменники в итоге увезут домой много земных жен – а те уже обучат и их, и своих детей всем секретам предметов, часто падающих с неба. И тогда земляне очень быстро потеряют свой единственный козырь – технологическое преимущество…