Последняя тайна

– Да, это лось, – посмотрев на себя, пояснил человек. – Вы носите одежду из мышиных шкур, а мы – из лосиных!

Он захохотал, обнажив зубы, и хохот его жутковатым эхом разнесся по равнине. Волки моментально затихли. У Баламута кровь застыла в жилах. Ничто не внушает четвероногому зверю такого страха, как смех человека. Разумеется, мускусные крысы от этого звука бросились наутек. Баламуту и Квакваку пришлось, вооружившись факелами, обыскивать окрестности прежде, чем им с огромным трудом удалось убедить неразумных тварей вернуться в лагерь.

Двое зверьков провели бессонную ночь в обществе двоих огромных двуногих животных, заслонивших от них огонь.

Утром, к немалому облегчению Баламута, люди двинулись дальше. Их взволновали многочисленные следы волчьих лап вокруг лагеря, а Баламут на этот раз был рад обществу волков. Днем путники, несмотря на буран, стремительно неслись вперед через густые сосновые леса, пока не подъехали к уже покрывшемуся льдом озеру. На берегу стоял небольшой домик. Путники решили, что здесь, вероятно, живет какой-нибудь бобр, и постучали. Однако дверь им открыла зверюшка, каких до сей поры Баламут никогда не встречал. Мех ее выглядел необыкновенно мягким.

– Что это вы расшумелись? – спросила хозяйка.

– Простите, – ответил Баламут. – Мы… э… Словом, не приютите ли вы нас на ночь?

– А вас много?

– Только мой друг-моряк и я. Сейчас он поставит в загон наших мускусных крыс. Грубоватый малый, но золотое сердце! Уверяю вас, мы не причиним вам вреда!

Дама слегка настороженно сказала:

– Ну что ж, проходите! Простите меня за негостеприимство. Просто сегодня я почуяла запах людей. – Она осеклась, словно испугавшись их появления. – Здесь, в снегах Клоундайка, люди не очень-то деликатны. Законы здесь соблюдают не так строго, как на юге.

– Мы повстречались с ними ночью, – заходя в хижину и отряхивая снег с сапог, сообщил Баламут. – Они пошли дальше. Я понимаю вашу тревогу, ведь у вас очень красивый мех! Кто…

– Кто я такая? – Дама весело щелкнула зубами. – Я соболь, иммигрантка из Слаттленда. Судя по всему, вы тоже неместные. Ищете золото?

Баламут хотел сказать: «Нет, оружие», но передумал. Почему-то ему не хотелось говорить об оружии с этим небесным созданием, чья пышная шубка и темные глазки поразили его в самое сердце. Ему очень захотелось произвести на хозяйку наилучшее впечатление.

– Нет, не золото, – ответил он. – Я естествоиспытатель. Сюда меня направило Королевское Энтомологическое Общество на поиски редкого жука.

К весне я надеюсь написать о нем монографию. – Унюхав запах жаркого, он облизнулся и галантно щелкнул хвостом. – О, тушеное мясо?

– Да! – кокетливо сверкнув роскошной шелковистой шубкой, ответила хозяйка.

В этот момент на пороге появился Кваквак, украшенный татуировкой и с гарпуном в мощной лапе. Отряхнув снег с лап, он уставился на хозяйку. Их взгляды встретились, и между ними словно проскочила искра. Баламут поразился. Он понял, что мог бы провалиться в тартарары, а эти двое даже ничего не заметили бы!

– Ну что, примемся за тушеное мясо или будем глазеть друг на друга? – скрипнув зубами, спросил он.

– А кто это на вас смотрит? – удивленно бросила хозяйка, взгляд которой по-прежнему был прикован к высокому красивому гарпунеру. – Я, во всяком, случае не смотрю!

23