– Я возвращаюсь в постель, – холодно сказал Плакса. – Слышать тебя больше не желаю!
Но не успел он сделать и трех шагов, как глубокий стон странного существа заставил его остановиться.
– Что? – сказал Плакса. – Ну что еще?
– Если бы я хоть на мгновение мог увидеть звезды! Завтра меня продадут в деревню и поселят в густом лесу. А сквозь кроны деревьев звезд не видно. Темнота. О горе, мне в удел достался только мрак! – Еще один стон. – Впрочем, мне грех жаловаться, я прожил свою жизнь, а теперь должен принять то, что предложила смерть. И все же… И все же как хочется еще хоть разок взглянуть на звезды…
– Держу пари, тебя интересуют вовсе не звезды!
– Задери голову, – произнес голос. – Посмотри за горную вершину, находящуюся прямо над тропинкой. Что ты видишь? Я скажу, что ты видишь. Яркую звезду, которая, похоже, каждое мгновение меняет цвет. Я знаю эту звезду. Для меня она была путеводной звездой.
Плакса посмотрел и действительно увидел какой-то особенный небесный свет.
– Ладно, я сделаю дырочку, но только в три сантиметра, чтобы ты мог посмотреть, – возвращаясь к мешку, проворчал он.
Плакса попытался развязать узел, но, как и самому Мордию, эта задача оказалась ему не под силу. Тогда он, подобно слепышу, перерезал веревку. Однако в отличие от Мордия он забыл крепко захватить лапой горловину мешка, и тот выпал у него из лап. Из мешка выскочило сероватое существо с когтями и зубами. К счастью для Плаксы, в этот миг проснулся ловец призраков и истошно завопил. У Чародея не было ни малейшего желания снова угодить в мешок, и он улетучился, как ветер.
– Что ты наделал? – запричитал слепыш. – Так-то ты заплатил мне за гостеприимство!
– Прости, пожалуйста! Он уговорил меня позволить ему в последний раз взглянуть на звезды. Я думал, что удержу мешок, пока он будет любоваться небом. Но…
– Эх, пропали мои денежки! – стенал Мордий. – Теперь я помру с голоду!
От их криков проснулись Грязнуля, Нюх и Бриония. Поняв, что произошло, все они осуждающе уставились на Плаксу.
– Надо его снова поймать! – сказал, немного успокоившись, Мордий.
– Не знаю, как это делается, но попробовать стоит, – согласился Нюх. – Давайте обсудим этот вопрос утром.
– Нет, это надо сделать немедленно! – возразил слепыш. – К утру призрак спрячется в какой-нибудь пещере, и я его навсегда потеряю. Мы должны снова заманить его в ловушку именно сейчас, пока он еще плохо соображает от голода. Он очень проголодался, пока сидел в мешке. Его надо поймать прежде, чем он успеет съесть куропатку или горного зайца. Сейчас я поставлю ловушку. Но нужна приманка…
– Давай я, – вызвался Грязнуля.
– Нет, не ты, – тихо возразил Плакса. – Я виноват, что выпустил его, – я и буду приманкой!
– Ладно, решено, – согласился Нюх. – Скажи, Мордий, что мы должны делать.
Слепыш притащил из кустов стопку картонок большого размера, завернутых в мешковину, и начал одну за другой поднимать стенки складного ящика, скрепленные щелкающими петлями. Когда была поднята последняя, перед ласками оказался ящик в форме куба, объемом примерно один кубический метр. Ящик был расписан изображениями лис, волков и еще каких-то животных, неизвестных ласкам. Опустив крышку, Мордий предложил ласкам посмотреть внутрь ящика через небольшую щель. Когда Нюх заглянул в ящик, пространство его показалось Серебряку поистине бесконечным. Возникло ощущение, что внутри ящика заключен мир, ничуть не уступающий по размерам и разнообразию ландшафтов миру реальному.