– Нет, нет, – махая Нюху крючковатой, когтистой лапой, ворчал Рянстикот. – Не выйдет! Ничего у тебя не выйдет! Я умею читать мысли. Не надо так смотреть на стрелки, приближающиеся к дьявольскому часу. Ты ждешь, что меня, как блоху, стряхнет с этой башни? Этого не случится: я улечу с дуновением ночного ветра!
С этими словами он вытянул передние лапы. Нюх увидел, что граф привязывает к лодыжкам углы своего широкого черного плаща. Наконец у него появились крылья, как у летучей мыши. Вампир оторвался от шпиля как раз в тот миг, когда часовой механизм внутри башни приготовился ударить по мощному колоколу. Он полетел вниз, мимо купола, к человеческому берегу.
Однако, когда вампир пролетал мимо, Нюх подпрыгнул, совершенно забыв об огромной высоте. Он прыгнул в темноту и схватил Рянстикота за правую заднюю лапу.
Вампир тотчас же начал падать с душераздирающим криком. Нюх вцепился мертвой хваткой. Оба падали в реку. В свете газовых фонарей набережной блестел ил, поскольку было время отлива. Нюх протянул свободную лапу и ухватился за развевающийся край плаща и рванул его. Самодельные крылья вампира разорвались!
– Дурак! – орал Рянстикот на Нюха. – Мы оба свалимся в реку!
Оба стремительно летели вниз.
Увидев парочку, спускающуюся с ночного неба, трое ласок устремились к берегу. Нюх с шумом плюхнулся в ил, на добрых полметра уйдя в мягкую жижу. А вампир-горностай пронзил ночной воздух полным отчаяния криком.
Переведя дыхание, Нюху удалось встать на задние лапы. Взглянув на место, где упал вампир, он увидел старую сваю с расщепленной верхушкой.
С одной стороны она заросла зелеными водорослями, в которых шевелились раки, а с другой – ракушками. Одна из щепок пронзила сердце вампира, тело которого разрушалось с ужасающей быстротой. Останки графа Рянстикота падали в поднимающуюся воду, и скоро от него не осталось ничего, кроме мерзких черных лохмотьев.
Нюх застрял в иле, но трио на берегу разбудило дремавшего Возилу, который и спас детектива прежде, чем приливная вода добралась до его мордочки.
– Спасибо, Возила, – поблагодарил Нюх. – Я твой должник.
– Рад вам помочь, господин, – ответил выдра. – В любое время.
На обратном пути в ратушу Плакса нарушил молчание.
– Это самое поразительное зрелище, которое я когда-либо видел, – сказал он. – А я уж боялся, тебе крышка, Нюх!
– Если честно, я и сам так думал, – ответил ласка-детектив.
– А я верила, что ты выкарабкаешься, – удовлетворенно произнесла Бриония. – Ты же всегда побеждаешь!
– Я с тобой полностью согласен! – заявил Грязнуля.
Когда они вернулись в ратушу, Нюх ожидал увидеть общество в панике, но все оставались удивительно спокойны. Большинство гостей медленно, словно во сне, прогуливались. Единственными существами, не утратившими бодрости, похоже, были хозяева: мэр Недоум и его сестра Сибил.
– Это ты виноват, Серебряк! – повернувшись к Нюху, заявил мэр.
Но внимание Нюха было занято другим. Он стоял возле какого-то комнатного растения с полураскрытыми соцветиями.