– Похоже на треску, – заметила Бриония.
– Или морского черта, – добавил Грязнуля.
Плакса немного обиделся:
– Ну, по зубам любому ясно, что это акула. Вы просто завидуете, что сами не додумались до такой замечательной маски.
Звери продолжали заполнять зал. Нюх стоял неподалеку от дверей, наблюдая за их прибытием. Напротив него висело большое зеркало, частично скрытое высокими растениями. Всякий раз, когда гость проходил мимо зеркала, Нюх напрягался, стараясь не пропустить зверя без отражения. Ласка-детектив хорошо понимал, что прием довольно грубый, и Рянстикот вряд ли попадется на такую удочку, но чем черт не шутит! Бриония, Грязнуля и Плакса старались определить, кто из гостей не отбрасывает тени от ярких газовых ламп, горящих в зале.
Вечер начался, звери танцевали, веселились, прекрасно проводили время, а вампир ничем себя не выдавал. Нюх был настороже, стараясь не пропустить гостя в маске, чьи движения, пусть и слегка уловимые, выдадут вампира. Он пробежал взглядом по танцующим и отдыхающим. Олень, волк, лошадь, крыса, дракон, мангуст, попугай, даже осьминог со щупальцами, висящими, словно волосы! Кто из них? Где? Все это напоминало игру в угадайку.
Хитрая тварь оставалась под маской, ничем себя не выдавая. Кто же вампир? Змея? Слишком нарочито – два полых клыка и тому подобное. Козодой – ночная птица? Что ж, тоже возможно. Но среди гостей маски козодоя Нюх не видел. Есть порода кошек, так называемые сосущие кошки. Те тоже высасывают кровь из своих жертв. Но нет, тут что-то другое.
Мозг Нюха лихорадочно обдумывал различные варианты, а сам он одновременно оглядывал толпу гостей в надежде, что какая-нибудь маска так или иначе обнаружит себя. Этот вампир совершенно обнаглел; с него станет незаметно подобраться к Нюху и шепнуть ему на ухо словечко-другое! Такое возможно. Все возможно. Нельзя расслабляться ни на секунду, нужно приглядываться к каждой мелочи, быть готовым уловить малейший промах врага. Если Нюх будет достаточно проницателен, ему обязательно повезет!
– Здравствуй, как-там-тебя!
– Легкомысл! Как ты меня узнал? – спросил Нюх подошедшего к нему слона.
– Ну, твой крысиный хвост я узнал бы в любом случае! Вот, посмотри на мой: по блеску меха, по глубине и текстуре ворса сразу можно догадаться, что он принадлежит владельцу особняка!
– Легкомысл, как ты находишь гостей? – спросил Нюх. – Не кажется ли тебе кто-нибудь из них странным? Я скажу, почему спрашиваю. Я ищу нашего друга-вампира, графа Рянстикота. Он где-то здесь, я в этом уверен. Что скажешь? Вечер приближается к концу, а я до сих пор его не обнаружил.
– А! Понимаю. Как насчет орангутанга? Мне этот малый не понравился с первого взгляда.
– Это мой кузен Баламут. Хитрец, да? Конечно, от него тоже не приходится ждать ничего хорошего, но сегодня у меня и без него забот хватает.
– Ах да, это ласка, который взорвал Звенящий Роджер и вывел из канализации крыс. Отвратительный тип…
В этот момент всеобщий гвалт перекрыл скрипучий голос мэра:
– Всем наполнить бокалы! Шампанское! Да, да… всем! Мы должны отпраздновать триумф моей сестры. Думаю, вы согласитесь, что бал-маскарад, устроенный принцессой Сибил, удался! Будет о чем рассказать внукам, тем, кто надеется их иметь!
Ласки-официанты торопливо сновали по залу, разнося бокалы с шампанским.
– У всех наполнены бокалы? – спросил мэр. – Ха! Ха! Готовы? За принцессу Сибил Недоум, нашу хозяйку и самую лучшую принцессу на свете!
Нюх быстро оглядел комнату, пытаясь найти того, кто не пьет. Несколько заядлых трезвенников подняли бокалы и лишь пригубили вино. Крокодил. Бык. Гиппопотам. Никто из зверей не делал усилий, чтобы притвориться, будто бы он пьет. Но ведь вампиры никогда не прикасаются к еде и обычному питью! И, по счастью, Нюх заметил, сколь неохотно поднес бокал ко рту гость, стоящий неподалеку от него: высокий худой малый. Дракон! На госте была маска дракона. Конечно! Как глупо было не догаться сразу. Дракон! Как хитро и тем не менее как очевидно!