Подходя к двери, я услышал звонкий девичий голос, доносящийся из-за прикрытой двери царевны. Кивнув стоящему на карауле гвардейцу, я без натуги толкнул позолоченную ручку и, не дожидаясь приглашения, шагнул следом. Голоса придворных разом смолкли, окружившие Екатерину дамы присели в реверансе. На своем месте осталась сидеть только улыбающаяся, розовощекая сестрица. Глядя на нее, не скажешь, что ей плохо, скорее наоборот. Да и, честно сказать, подобный шанс выпадает немногим, и воспользоваться им единственно верное решение. Хотя у Екатерины в голове, наверное, не раз появлялись мысли о том, что не плохо было бы оказаться на моем месте. На русском троне.
– Вы всё успеваете? Церемония скоро начнется, будет большим конфузом оплошать в этот день, – спокойно оглядел я собравшуюся толпу теток и молодух, излишне заинтересованно глядящих по сторонам, куда угодно, но только не на меня.
Неужели я столь грозен? Не замечал за собой подобного.
– Времени для приведения ее высочества в надлежащий вид достаточно. Ваше величество, – ответила старшая фрейлина, боярыня Шелихова, покидающая Россию вместе с будущей королевой, дабы составить ей компанию на чужбине в первое и последующее время.
– Будем надеяться, – бросив мимолетный взгляд на царевну, я вышел в коридор, предоставляя дамам заняться дальнейшим приготовлением невесты к венчанию.
Возвращаться к себе я не стал: царица сейчас уже наряжается, ну а так как сидеть и глядеть на приготовления праздничного туалета моей супруги у меня нет ни малейшего желания, то, подумав, я решил пойти к друзьям: Прохору Митюхе, Николаю Волкову и Мише Лесному. Они разместились рядом с моей временной резиденцией. Остальные сотоварищи, прошедшие рядом со мной воду, огонь и медные трубы, оказались заняты архиважными делами, отрывать от которых я их не стал. Кузьма, как куратор корпуса, дневал и ночевал под Рязанью, Александр был в Англии. Остальных не столь близких друзей я не причислял к действительно старым знакомым. Скорее они были резервом кадров для управления и слежения.
За мной повсюду следовали с десяток лейб-гвардейцев. Установленная некогда численность роты царской охраны в 200 человек в настоящее время сократилась до 150. Не из-за того, что на меня или, не дай бог, Юлю совершались покушения или разбойные нападения, просто часть убыла из-за того, что некоторые лейб-гвардейцы порой назначались проверяющими в области или вовсе ставились управляющими на заводы.
Я понимал, что делаю не совсем правильно, ведь не у всех есть таланты к управлению или надзиранию, кому-то достаточно просто верно служить отечеству, как простой ратник, пусть и наделенный некими полномочиями. Однако отбор в лейб-гвардию шел жесточащий. В нее не попадали отпрыски знатных родов, не было в ней и провинившихся дворян и боярских детей.
Капитан Нарушкин, верный, умный и преданный лично мне человек, понимал, какой контингент требуется в царском окружении, а исходя из сих пожеланий, он производил отбор. Ну а так как к нему попадали молодые, энергичные и умные воины, то, как правило, после полугода-года службы они получали назначение на какую-нибудь статскую должность, иногда уходили к фискалам, в Службу безопасности, под руку Михаила Лесного или в Берлогу к князю-кесарю. Вот и получалось, что, имея под рукой талантливых и исполнительных людей, я часто их использовал не для своей охраны, а в качестве «царского золотого резерва». Ну а то, что поставленные на места люди начинали работать со всем рвением, присущим юным талантам, так это заслуга в первую очередь их характера, ну и стимула в виде различных бонусов: начиная с банальных премий и заканчивая присвоением ордена, с соответствующим чином и землями, если они предусмотрены по разряду. В итоге пополнение рядов лейб-гвардии шло медленней, чем назначения отличившихся талантов.
Стоило выйти на улицу, как в глаза бросилось необычное состояние города. Люди буквально заполонили улицы, и протиснуться простому человеку, без эскорта было проблематично, свадьба короля – событие важное, а главное редкое. Хотя откуда мне знать обычаи шведов? Может, у них постоянно столько людишек на венчании королевских особ присутствует. Мол, дабы не умалять достоинства остальных членов монаршей семьи.
Как бы там ни было, но я прошел к искомому дому, недавно принадлежавшему какому-то цеховому мастеру, и видимо мастеру, живущему в неплохом достатке: трехэтажный особняк с трудом можно было назвать «домом».
– …что же это такое, господа? Ну сколько можно? – раздался знакомый хрипловатый голос Михаила, пару лет назад сильно переболевшего простудой, навсегда изменившей приятный тембр начальника Службы безопасности.
– Что можно, други? – спросил я сидящих возле камина товарищей, переступая порог.
– Ого! А твоему величеству разве не нужно сейчас быть вместе с женой и королевской невестой? – удивился моему прибытию Никола.
– Не нужно, царь сам себе хозяин и может поступать так, как желает, – ответил за меня Прохор, самый молодой из нашей компании и самый боевой, в прямом смысле этого слова.
– Много ты знаешь о царях, Прошка, – добродушно пожурил я полковника и, не давая ему возможности возразить, продолжил: – Друзья, сегодня нам предстоит бой с Бахусом и его винной армией. Не посрамите Россию, но и не нажирайтесь аки зловредные хряки. Все-таки здесь Европа и негоже на свадьбе вести себя будто в трактире или затрапезном кабаке.
– Государь, ты обижаешь нас подобным заявлением, мы не дети малые, сами понимаем, что да как, – хитро улыбнулся Михаил, разводя руки в стороны.
– Хочется верить, – ответил я, присаживаясь в свободное кресло, рядом на столе стояла початая бутылка красного вина, а рядом с ней стояли три граненых стакана с алыми капельками на дне. – Уже начали?
– Только для бодрости, а то ведь больше половины ночи не спали, треклятые горожане под окнами песни орали, словно кошки по весне. Удушил бы собственными руками! – с веселой злостью сказал Николай, показывая, как сворачивает шею горожанину.
– Ты тогда встать не мог, какой там удушить. Забыл, как ночью порывался подавальщице под платье залезть, а там с десяток королевских гвардейцев уже к ней клинья подбивали, да к тому же были изрядно навеселе. Насилу увели тебя оттуда, – беззлобно рассмеялся Прохор, подтрунивая над другом.
ebooksa