— Почему бы торгашам не нанять охотников за головами? — удивился я, поскольку именно так толстосумы неизменно и поступали.
— Они и наняли, — усмехнулся Шалый. — Только результата не воспоследовало. А сегодняшние нападения ясно показывают, что затевается нечто серьёзное. Очень-очень серьёзное. — Он не стал дожидаться расспросов и пояснил: — Магия подчиняется определённым законам. Одни охотники за головами их не знают, другие не располагают всей полнотой информации о защитных формациях, поэтому и для тех, и для других жертвы совершаются безо всякой закономерности, в якобы случайных местах. Будто это не части единого плана, а попытки посеять панику. У меня и самого только-только начинает складываться определённая картинка, но, думаю, всё же примерно знаю, где именно сегодняшней ночью выпотрошат очередного бедолагу. Едва ли получится предотвратить жертвоприношение, наша задача — встать на след сектантов, прежде чем успеют развеяться эманации ритуала.
Я понимающе кивнул.
— Надо полагать, округа там не из лучших?
— Сомнительней некуда, — подтвердил священник и посмотрел на Беляну. — Что касается тебя, Милок, то кровавые жрецы и всяческие шаманы обычно крайне искусны в сотворении иллюзий, пусть даже их аспект и далёк от небесно-голубого. В этом им помогают их потусторонние покровители. Так что смотри в оба, подмечай всякие расхождения видимого с реальным. Это главная твоя задача.
Но Беляну священник привлёк к своим делам исключительно для подстраховки, главную ставку он делал на учениц школы Призрачных волков. Именно им полагалось сначала отыскать место жертвоприношения, а затем и выследить сектантов, которых не получалось зацепить стандартными поисковыми арканами.
Инструктаж затянулся, мы только-только закончили оговаривать условные сигналы, когда экипажи выехали на окраину Тегоса. Если прежде по дороге встречались лишь отдельные усадьбы, да на мосту через заболоченную речушку нас остановил пикет стрельцов, то тут сначала потянулись жалкие лачуги, затем стали попадаться кварталы обнесённых высоченными заборами особняков, а дальше пришёл черёд и двухэтажной застройки.
Несколько раз путь нам преграждали стрельцы, а однажды нагнал конный патруль, но всё неизменно ограничивалось проверкой бумаг. Тоже ничего хорошего — трепанёт кто из служивых о священнике, который разъезжает по городу с парочкой сомнительных девиц, и лопнет прикрытие, как и не было.
Я облизнул пересохшие губы, покосился на Беляну, но ничего говорить девчонке не стал. Чай, не дура, сама понимать должна, чем всё обернуться может. Хотя это я после сегодняшнего пуганый, а вот остальные…
Чем дальше мы ехали, тем сильнее менялась застройка. Пусть и было темно хоть глаз коли, но даже так получалось различать характерные детали заморского стиля, затем начали попадаться здания, в которых и вовсе ощущалось нечто чуждое. А когда экипаж взобрался на небольшой пригорок, у меня откровенно перехватило дух.
Пирамида! Огроменная ступенчатая пирамида взбиралась своими уступами на невероятную высоту, она возвышалась над городом и подавляла даже со столь немалого расстояния. Ничего более грандиозного я в жизни своей не видывал.
Залив потерялся в темноте, два прикрывавших порт форта едва угадывались, а местонахождение кораблей выдавали исключительно сигнальные огни. Дома — тёмные силуэты с редкими пятнами освещённых окон. Ещё кое-где горели уличные фонари, но вырывали из мрака пирамиду отнюдь не они. Всю её от основания и до плоской вершины окутывало багряное сияние; я мог различить буквально каждую каменную плиту, словно в те намертво въелась жизненная сила бессчётных жертв.
— Черти драные! — охнул я, не сдержавшись.
— Не черти, а кто похуже, — поправил меня Шалый. — И если эта погань пробудится, нас спасёт лишь заступничество Царя небесного. Верите в чудеса?
Я не верил.
Глава 18
11–17
К пирамиде мы приближаться не стали, покатили прямиком в порт. В отличие от безлюдных окраинных улочек центральные кварталы Тегоса не спали, а в припортовой округе так и вовсе кипела жизнь. Катили нагруженные и порожние подводы, сновали туда-сюда непонятные личности, курили у распахнутых дверей кабаков где подвыпившие морячки, а где грузчики. Темень кое-как разгоняли фонари, в порту горели огни, что-то громыхало, время от времени тишину разрывали протяжные пароходные гудки.
Въехали мы в одни ворота, вышли через другие. Так себе меры предосторожности, как по мне, но лучше, чем ничего — этого не отнять. С экипажами никто не остался, их загнали в каретный сарай и поручили позаботиться о лошадях тамошнему работнику, после чего парочка монахов присоединилась к нам с Шалым, а два других чуть поотстали.
На выезде с территории порта случился затор: скованные одной цепью чернокожие антиподы шли тяжело и неспешно, но никто измученных долгим плаванием рабов не подгонял. Пришлось ждать.
ebooksa