— Ни в коем случае. Это учебный материал. Жезлы нужны, чтобы легче концентрировать поток за пределами тела, в данном случае — кисти. Их нельзя приобретать без лицензии. И, тем более, совершать взмахи без надзора преподавателя. Лучше, как будет возможность, приведите девочку ко мне. Сколько ей лет?
Леонид замялся. Сколько раз я сталкивалась с подобным поведением родственников. На хорошую школу в обычных семьях денег никогда не было. На мальчика бы еще постарались, скинулись бы и другие родственники. Вдруг из него получится боевой маг… А девочка — ну, как-нибудь сама. Даже отправить ее к сельской ведьме — и то расходы.
Двести и даже сто лет назад такие несчастные, не овладевшие собственными чарами, частенько оказывались в застенках и при плохом раскладе шли на костер. Сейчас корона открывала для них общественные школы, где условия, правда, немногим лучше, чем в тюрьме.
— Двенадцать исполнилось четыре месяца назад. Моя сестра, ее мать, обычная модистка. Шьет сорочки, юбки для дам в Говардсе. Это самый большой из курортов, и спрос есть. У нас нет никого знатного на четыре поколения назад и вширь, леди. Отец девочки ушел в армию шесть лет назад, и больше вестей о нем не было. Жив ли он и другую семью завел, или сгинул, мы не знаем.
Лавочник мял отворот пиджака. В роли просителя он ощущал неловкость.
— Я могу им подсобить. У сестры тоже немножко накоплено, но где титулов взять… Сами понимаете. Если вы ее вдруг возьмете, она парией станет. А девчонка дюже гордая, привыкла к самостоятельности. С животными общий язык имеет.
— В Гретхеме, Леонид, я держу в каждом классе несколько мест как раз для талантливых девочек без происхождения. Адаптацию мы берем на себя. За исключением совсем уж зазнаек, их никто не трогает.
Снова не кстати на ум пришли Лидия и Серена. Обычно с девочками «из простых» не возникало проблем. Им придумывали легенду — например, знатного загулявшего папашу с деньгами, — индивидуально учили манерам, а потом вводили в класс. Такой подход себя полностью оправдывал. Ученицы не узнавали в Каролине с длиннющей фамилии, приехавшей из соседней страны, дочку булочника, которая много лет подряд подавала им пирожки.
Тем не менее, обещать слишком много я тоже не имею права. Мы не в состоянии брать всех.
— Дело в том, что в обход происхождения мы принимаем либо очень толковых девочек — феноменальная память, способности в математике и много чего еще, — либо тех, у кого одна из стихий развита выше средних показателей. По взрослым меркам… Но ты не переживай. Гретхем дает гранты на обучение в школах попроще. Когда твоя родственница пойдет работать, она будет выплачивать нам фиксированную сумму в течение пяти-десяти лет. В семнадцать-восемнадцать лет у нее будут гарантированные навыки в бытовой магии. На рынке труда такие магички нарасхват.
Не стала упоминать, что эти школы строятся и спонсируются Гретхемом, но входят в королевскую систему образования. Мы следили за тем, чтобы условия проживания, уровень обучения там соответствовал нашим стандартам. Однако текучка кадров оставалась высокой, и разного рода неприятности происходили чаще, чем в моем пансионе.
Мастер Корп сдержался и не стал валиться на колени. Традиция в благодарность целовать знатным дамам подол постепенно отходила в прошлое. Наверное, мужчина вспомнил, что ему года через два дадут звание почетного горожанина, и у него четыре магазина на разных курортах.
Тем не менее, в глазах Леонида выступили слезы.
— Все правда, что о вас говорят, леди Бланш. Вы живое воплощение матери Великой богини. Только она проявляла одинаковую милость ко всем без разбору… Любого, кто против вас слово скажет, мы на вилы. Все помнят, кому курорты обязаны процветанием… Министра энтого, пусть только попробует вас обидеть, даром что герой войны…
Колокольчик над входом звякнул как раз в этот момент. Я выдохнула, когда сообразила, что это не сам Родерик, а лакей в цветах Конрадов — с посланием от великого князя.
Лавочник чуть не плюнул в его сторону и вернулся за прилавок, чтобы наблюдать уже оттуда. Я развернула письмо, которое оказалось приглашением на обед этим вечером. Министр предлагал познакомиться с его дочерью до того, как начнется учеба. Причем звал меня вдвоем с сыном.
Прежде, чем передать ответ, я закончила дела в лавке:
— Приводите племянницу в первый день после выходных, поближе к обеду. Я вас приму, мистер Корп. Или пусть придет вместе с матерью… Остальные товары пришлите, пожалуйста, отдельно. Я оплачу. В повозке кончилось место.
Глава 11
Мы с Родериком расстались вчера вполне мирно. Он раскланялся с Гретой и Мэри, поцеловал мне руку. При людях князь явно не собирался переходить черту, что гарантировало более-менее спокойные две недели.