– Еще в студенческие годы я был знаком с будущим вождем, – пояснил граф, заставив меня зауважать его больше. Орки редко заводят приятельские отношения с кем-то другой расы. – И недавно у нас состоялся разговор. Так вышло, что ему нужно провести обряд среди подросших орков, вступающих во взрослую жизнь. Обычно в таком случае у них проходят испытания. А услышав о нашем конкурсе, он решил предоставить своих парней на растерзание. Мы договорились, что калечить никого не будем.
– Что ж, это замечательная новость, – улыбнулась я, не веря, что такое вообще возможно. – Чувствую, завтра будет очень весело.
– По крайней мере мы увидим, на что способны наши аристократы, – улыбнулся в ответ граф, заставив меня слегка покраснеть. – Я так понимаю, твой день сегодня был наполнен множеством приключений?
– Можно и так выразиться, – пожала плечами. – Только не могу сказать, что они меня порадовали. Надеюсь, мачеха возьмется за ум и за свою дочь. Иначе может произойти всякое. Да и самой Франи пора взрослеть.
– А о себе ты когда думать будешь? – вдруг спросил он, заставив меня нахмуриться.
– Ты о чем? – не поняла я.
– Знаешь, возможно мои слова покажутся тебе бредом, – произнес он тихим голосом, заставив меня насторожиться. – Но может попробуем построить отношения между нами? Я не могу сказать, что влюблен в тебя. Но ты мне симпатична. Ты целеустремленная, добрая, отзывчивая. С тобой приятно общаться. Просто, после предательства Ди я не верю в любовь. Но считаю, что можно построить отношения, основанные на уважении и доверии.
– Должна признаться, твое предложение весьма неожиданное, – честно ответила ему.
– Понимаю, – улыбнулся Винс. – И не прошу дать ответ сразу. Просто, услышав о том, что принц оборотней предложил тебе брак, я понял, что не хочу тебя отпускать. А пока не буду тебе надоедать, – с этими словами он удалился, оставив меня в неком замешательстве.
Поняв, что сейчас я не способна мыслить адекватно, пошла в комнату и, раздевшись, залезла под струи воды. Надеюсь, это мне поможет хоть немного прийти в себя и разобраться в том, что происходит вокруг. Я никак не могла поверить в то, что услышала. Это было даже не замешательство, а шок. Не скрою, приятный. Просто, как-то резко. Нет, я не стану отрицать, что Винсент мне нравится. Он симпатичный, в то же время адекватный, занимает хорошую должность, имеет титул. Из него точно получится хороший муж. Да и брак, основанный на взаимоуважении и дружбе, не такая уж плохая идея. Я не верю в любовь с первого взгляда. К тому же, отец точно одобрит такой союз, и о браке с оборотнем можно будет забыть. Но стоит ли рисковать? Вдруг все это окажется лишь мигом надежды, который разобьется вдребезги? Как же быть? Черт, мне даже посоветоваться не с кем.
Выйдя из ванной, надела халат и, усевшись на широкий подоконник, устремила взгляд в окно. На душе было тоскливо. Я не знала, как поступить. Впервые в жизни мне предстояло решить свою судьбу, а не государства или посторонних людей. Никогда не думала, что это будет настолько тяжело. Конечно, для кого-то мои рассуждения покажутся глупыми, ведь такой шанс дается не часто и надо рисковать. Но мне страшно и одиноко. Так и не приняв окончательного решения, надела платье и пошла ужинать. Похоже, этот день никогда не кончится. Пока служанка накрывала на стол, я слушала доклад Давида о том, что еще произошло. Впрочем, ближе к вечеру наконец-то настал покой. Сестра приняла снотворное и теперь отдыхала. Периметр поместья находился под наблюдением и с новой защитой. А от будущих фрейлин стали приходить положительные ответы. Как я и думала, никто не отказался от такой возможности. И вроде бы мне надо радоваться, вот только на душе было гадко. Я настолько устала от этой чертовой ответственности, что выть охота. Конечно, я могу понять мотивы отца, который желает укрепить власть государства, и для этого использует все возможные способы. Но почему только за мой счет? Иногда мне кажется, что в свое время он оставил меня только потому, что имел какие-то планы. Надеюсь, что это не так. Но полной уверенности у меня нет. В то же время обида в душе никуда не пропала. Получалось, что все его обещания о том, что после своего совершеннолетия я смогу жить спокойно, были ложью. И как теперь ему верить? Я столько сил потратила, регулируя множество вопросов и прикрывая сестру, которая, как оказалось, не сильно-то меня любит и ценит. А мне ведь тоже хочется тепла и заботы. Чем я хуже других? Разве я не заслужила счастья? Может стоит плюнуть на все и выйти за оборотня? Только я сомневаюсь, что с ним меня счастье ждет. Уж слишком он самонадеян. А жить в золотой клетке, рожая детей, мне не хочется.
Боги, кто бы знал, как я устала от всего этого. Я боюсь, что однажды просто сорвусь и исчезну, бросив все на произвол судьбы.
Глава 11. Орки и другие неприятности
– Девушки, я рада всех вас видеть, – окинула взглядом будущих фрейлин, которые сейчас стояли передо мной и смотрели с робостью. – Думаю, говорить о том, что входит в ваши обязанности не стоит? – те отрицательно мотнули головой. – Отлично. Ваша главная задача следить за тем, чтобы принцесса не совершила глупость и не опозорила род. О любых проблемах тут же докладывать мне. Предыдущие фрейлины отнеслись к этому халатно, за что и поплатились. Надеюсь, вы окажетесь более сообразительными. Через час начинается соревнование и Франческа обязана на нем быть. Ваша задача проследить за этим. Старшую фрейлину назначу позже, по результатам вашей работы. Можете быть свободны.
Девушки поклонились и ушли наверх, оставив меня в одиночестве. Хотя, долго быть одной у меня попросту не получалось.
– Кес, можно? – поинтересовался Винсент, просунув голову в дверной проем.
– Конечно, – улыбнулась я, откладывая бумаги.
– Вот тут лучшие варианты учителей, – мне протянули небольшую папку. – Я собрал побольше, чтобы можно было выбрать.
– Отлично, – обрадовалась я. – Есть проверенные варианты? Я хочу, чтобы обучение началось как можно быстрее. Думаю, они могут приехать сюда. Франи все равно свободна, когда не проходят испытания.
– Хм, тогда подойдут вот эти, – он отобрал троих и положил передо мной. – Они живут недалеко, и готовы переехать. Я могу связаться с ними, и думаю, через пару дней все будет готово.