– Между прочим, я и тебя тоже видела. Еще тогда, девять лет назад, – припечатала девушка. – Мы даже танцевали на балу, посвященному восстановлению твоей законной власти.
– Не может быть! – воскликнул Дайон. – Я совершенно тебя не помню. В смысле, не помню с тех пор, – поспешил оправдаться он.
– Конечно, не помнишь, – зло согласилась Виола. – Еще бы ты запомнил. Ты смотрел сквозь меня.
Сквозь нее. Конечно. Только так он и смотрел тогда на женщин. Да и не только тогда, впоследствии тоже. Независимо от того, танцевали они с ним на балу, флиртовали на приемах или согревали постель. Так было вплоть до его перемещения во времени.
– Прости, – тихо сказал он.
– С легкостью, – яростно ответила Виола. – Потому что я тоже смотрела сквозь тебя. Ты совершенно не был похож на мужчину, которого я полюбила. Да и как мне могло прийти в голову, что мальчишка на год младше меня, которого мы к тому же не раз обсуждали, – это и есть ты?
– Я ничего не знал о тебе тогда, – прошептал герцог. – И я сожалею. Я многое должен был сделать иначе. Я не могу изменить прошлое, Виола, – вздохнул он. – Я знаю, я пытался. Это был очень жестокий урок, но я его выучил. Помнишь, когда погиб Мэтью? Он помогал мне спасти одного человека. Я знал, что этот человек умрет, но, перенесясь в прошлое, попытался изменить обстоятельства. Спасти ему жизнь. В итоге он все равно погиб, но кроме того, я и Мэтью не уберег. Я вовлек его в бессмысленные потуги играть со временем, и таким образом, по сути, лишил его жизни. Мне остается лишь успокаивать себя мыслью, что Мэтью погиб бы в любом случае. Потому что не в человеческих силах изменить прошлое. Но я могу изменить будущее. Как и ты.
Казалось, Виола задумалась, но лишь на пару секунд. Посмотрела на герцога исподлобья, грустно усмехнулась и произнесла:
– Вы сами сказали, ваше светлость, что игры со временем – за гранью человеческих сил. Так что нам не удастся ничего изменить. К тому же мне нравятся мужчины старше меня. А вы моложе на целый год, как я теперь ясно вижу.
Дайон раздумывал, как достойно ответить на эту эскападу, не нарушая в то же время законов вежливости, когда откуда-то сверху послышался громкий треск. Резко обернувшись и инстинктивно хватаясь за рукоять меча, он понял, что звук доносится со стороны одной из ближайших яблонь.
– Ты тоже слышал? – тихо спросила Виола, отреагировавшая столь же быстро: в руке она сжимала неведомо откуда взявшийся короткий кинжал. И выдавила из себя напряженную улыбку. – В прежние времена я бы подумала…
– Что за нами кто-то следит, – закончил предложение Дайон, уже значительно громче. – Убью параноика! Ведь требовал не приставлять ко мне охрану!
– Ну зачем же сразу так сурово? – послышался сверху женский голос, притом до боли знакомый. – Я просто гуляла поблизости и внезапно захотела погрызть яблочко. В моем положении такое бывает.
Ветви раздвинулись, и перед изумленными спорщиками предстала графиня Ковентедж, вольготно устроившаяся на дереве. В руке она держала надкусанное зеленое яблоко и теперь демонстрировала его в качестве подтверждения своей легенды.
– Дениза? – выдохнул Дайон, от удивления не сразу нашедшись, что еще сказать.
– Дениза Арсе? – уточнила Виола, глядя на пожирательницу фруктов с затаенным восторгом. – Я видела вас когда-то, издалека. Еще во время Смуты.
– Тебе повезло, что только издалека, – сердито и потому едко отозвался Дайон, к которому наконец возвратился дар речи. – А я вот имею счастье лицезреть эту особу в самых неожиданных обстоятельствах. Потому что это еще и моя сестра.
– Элинор л’Эстре? – неверяще переспросила Виола. – Она и Дениза Арсе – одно лицо?
– Зато какое! – Сестра герцога нарочито довольно поднесла руку к своему и правда весьма миловидному личику. Правда, при этом потеряла равновесие и чуть не упала с дерева, что заставило герцога нервно подпрыгнуть, а ее саму посильнее перехватить ветку. – И вы забыли упомянуть третью ипостась: графиня Ковентедж.
– Графиня Ковентедж должна сидеть в замке за вышиванием, а не лазать по деревьям в своем положении! – прорычал Дайон. – Твой муж совершенно отбился от рук. Впрочем, я с самого начала мало чего от него ожидал.