– Это ты верно подметил, – согласился Ратушенко. – До старости мы рискуем не дожить.
Неподалеку грозно рычал экскаватор. Он рыл ковшом траншею от реки к лесу. Ее пока перегораживала запруда из мешков с песком, препятствующая воде раньше времени покидать русло.
В лесу стучали топоры, жужжали пилы. Кренились, падали подпиленные деревья.
К мощным пням, вросшим в землю, задним ходом подъезжал трактор. Мужики оплетали очередной пень металлизированным тросом, концы цепляли петлями за крюк в задней части бампера. Трактор рычал, подрагивал. Звенел, натягиваясь, трос.
Пень неохотно выбирался из земли, цеплялся за грунт, но долго спорить с техникой не мог. Люди обделывали его топорами и пилами, снова цепляли тросом. Трактор оттаскивал выкорчеванный пень за пределы леса.
То, что невозможно было вытащить, работяги сжигали на месте, предварительно облив горючей жидкостью. В воздухе стоял пронзительный запах гари. Поднимался дым, люди кашляли, блуждали в пелене, как сомнамбулы.
– Замечательно, – проворчал Ратушенко, справляясь с приступом надрывного кашля. – Чистейший воздух, неповторимый аромат лесов.
Через несколько часов люди с трудом стояли на ногах.
Неугомонный прораб кричал, чтобы пошевеливались. Впереди непочатый край работы, на том свете отдыхать будете, тунеядцы хреновы!
Люди с ненавистью смотрели на него, скрипели зубами, но никто не нарывался. Автоматчики по периметру никуда не делись. Им было скучно, и они с радостью развлеклись бы при поступлении соответствующего сигнала.
Алексея уже качало. Перехватывало дыхание. Просыпались, возвращались к жизни старые раны. Тело превращалось в раскаленный огненный шар. Он по инерции работал, что-то делал, махал топором, который тяжелел с каждой минутой, становился неподъемным.
Подъехал ржавый фургон, остановился на обочине. Люди в камуфляже выгрузили из кузова две сорокалитровые фляги, упаковку с пластиковой посудой, сбросили в кювет.
Машина ушла. Работяги по снисходительному кивку бригадира устремились к дороге. Обед привезли! Самые голодные подлетали первыми, отталкивали нерасторопных.
Раздатчик пищи назначался из числа заключенных. Приземистый седовласый малый вертел поварешку, как финский нож, кричал сиплым голосом, чтобы не лезли, как бараны, выстраивались в очередь.
Алексей сидел на пригорке, давился прогорклой кашей, наслаждался временным затишьем. Люди разбрелись, пристраивались кто куда, но все находились под присмотром. Бригадир уволокся под навес, к своим. Застыл экскаватор с задранным ковшом. Над рабочим участком зависла непривычная тишина. Только дым стелился, вызывая рвотные спазмы.
Люди помалкивали, говорить им не хотелось. Бортник съел свою кашу, вылизал ложку и свернулся на мокрой траве в позе эмбриона.
– Это ненадолго, – пробормотал Ратушенко, переворачивая миску. – Сейчас наш любимый руководитель спохватится, что опять ничего не сделано, запрыгает козлом.
Стонал Гоняйло, выискивая позу для отдыха. Из Пехтина словно батарейки вытащили. Он сидел неподвижно, смотрел перед собой.
Погода пока не свинячила. Температура с небольшим плюсом, осадков не было, но небо заволокло тяжелыми свинцовыми тучами.
По дороге проскакали несколько всадников. Цокали копыта, фыркали гнедые кони.