Алексей покосился через плечо. Шаховский прилип к окну и с задумчивостью, не предвещающей ничего хорошего, разглядывал таинственного узника.
К концу рабочего дня, когда мужики с трудом переставляли ноги, нарисовался еще один джип, похожий на танк. Из него высадилась целая делегация в кожаных куртках. В ее центре находился полноватый коренастый субъект с расплывшимся лицом, но цепкими глазами. В нем за версту, по одним лишь флюидам, чувствовался хозяин.
Прораб и начальник охраны подбежали к нему даже быстрее, чем к Шаховскому. Он выслушал их, нахмурился, потом долго что-то говорил. Те подобострастно кивали и были отпущены небрежным движением руки.
Потом этот господин что-то внушал своим спутникам, показывал на лес, в котором кипела работа. Люди слушали, кивали, но подходить к трудягам никто из них не стал. Они потоптались на обочине, а когда хозяин забрался в машину, заспешили за ним.
– Самый главный из всех тутошних боссов, – пояснил Ратушенко. – Цапля, в миру Михась Цымбал, бывший бандит, лично прирезавший пару воров в законе. Нынче имеет разные предприятия. Но любимое его детище – это здесь. Продажа янтаря приносит колоссальный доход. У него частная армия, тьма адвокатских контор, свои люди во всех администрациях, силовых структурах. Не бог весть какого ума человек, но хваткой и жестокостью бог его не обидел.
– А почему Цапля-то? Вроде не похож.
– Лягушек на зоне жрал, когда отбывал первые ходки по молодости. Лично ловил и лопал с превеликим аппетитом. Хотели Французом наречь, но решили, что это чересчур благородное погоняло для такого чмыря.
В семь вечера, когда уже темнело, подошли грузовики. Обессилевшие люди взбирались на них, как на горные хребты. Охранники потешалась. Мол, поспешайте, граждане, транспорт ждать не будет.
Дикая усталость проникла во все клетки тела. Алексей плохо помнил, как карабкался в кузов, как его подпирали такие же люди со всех сторон, не давали упасть.
Машины тряслись по расквашенной дороге. Охранники зевали.
«Тут все продумано. Сбежать по дороге с работы невозможно. Не в том состоянии человек, чтобы справиться с автоматчиками и дать деру по раскисшей равнине. Завладеть автомобилем? Об этом можно помозговать, но только не сейчас», – раздумывал Корнилов.
Он боялся, что втянется, смирится, исполнится равнодушием к своей участи. Алексей чувствовал, что для этого имелись все основания. Прошел только первый день, но он уже не мог конструктивно работать головой. Потом, не сегодня.
Скрежетали ворота, машины въезжали на плац. Черные от усталости люди шли в сортир, в умывалку. Кто-то сразу брел в казарму, с трудом переставляя ноги.
У Гоняйло, не приспособленного к подобной жизни, заплетались ноги. Бледная физиономия напоминала иконописный лик. Пехтин поддерживал его, хотя и сам был не лучше. К кранам с холодной водой выстроилась очередь. Алексей постоял в ней, сполоснул лицо и немного ожил.
Пайка была слегка увеличена. Работяги получали больше серого хлеба, их миски наполнялись с горкой.
Алексей без аппетита глотал безвкусную бурду с прожилками чего-то мясного, тупо смотрел в пространство. Отказываться от еды было глупо. Нельзя оставлять на завтра то, что можно съесть сегодня. Лица людей расплывались, превращались в однообразную серую массу вроде той, которую он с усилием заталкивал в рот.
«Хорошо, что кашей кормят, – подумал он не без юмора. – Ее жевать не надо».
Потом ноги поволокли его в медпункт. Охрана не возражала, хотя на каждого больного взирала с неприязнью. В лечебном учреждении скопилась очередь. Корнилов сидел на лавке, привалившись к стене, кружилась голова.
Из кабинета доносились жалобные стоны. Доктор принимал журналиста Лощанского. Вскоре тот вышел в коридор, весь аморфный, выжатый как тряпка. Какую-то помощь журналисту эскулап все-таки оказал. На больной ноге красовался драный шлепанец, ступня была обмотана бинтом.
«Сломали человека, – констатировал Алексей, провожая глазами согбенную фигуру. – А ведь в нем имелся когда-то стержень, раз он с таким упорством лез тигру в пасть».