Алексей давился смехом, наблюдая, как товарищ мочил горло. Он отобрал у него фляжку, в которой осталось еще немного водки, и сделал выразительный знак. Мол, пошли. Нам пора двигаться на север.
Несколько минут они тяжело бежали через разреженный сосняк, потом завязли в дебрях лещины.
– Я их не слышал, – сообщил Алексей товарищу. – А ты?
– Где-то справа перекликались. – Бортник тяжело отдувался. – Похоже, мы их запутали, они не знают, куда идти.
Лес погружался в низину. Под ногами чавкало. Деревья принимали какой-то угрюмый сказочный вид. Приближались болота. Для этой местности они не были чем-то необычным, но все же очень даже некстати тут появились.
Мужики сделали передышку, пару минут лежали, усмиряя трясучку в груди.
Потом Алексей поднял голову, прислушался, вяло усмехнулся и спросил:
– Бэрримор, что за жуткий вой на болотах?
– Они еще здесь, сэр, – прошептал Бортник. – Эти страшные болотные твари идут стороной. Куда подадимся, напарник?
– Слушай свое сердце, – сумничал Алексей. – Оно подскажет тебе путь, а лично мне упорно намекает на болота. Они же не вечные, нет?
Они опять бежали, проваливаясь в вязкую землю. Корка льда не спасала, хрустела и ломалась. Видимо, на каком-то участке враждующие партии опасно сблизились. Алексей услышал голоса.
– Бежим, – буркнул он. – Прорываемся прямо. Надеюсь, здесь еще нет опасных топей.
Их противники явно теряли терпение, злились. Они стали палить во все стороны, злобно что-то выкрикивали, опустошали магазины один за другим.
Алексей оступился на бегу, повалился в кочки. Бортник рухнул рядом. Он как-то тяжело дышал, возился так, словно рыл себе окоп.
Продолжалась пальба. Несколько пуль просвистели где-то рядом. Они втыкались в стволы и сбивали ветки. Потом стрельба стихла, голоса стали отдаляться.
Алексей покосился на товарища. Тот пытался подняться, охнул, упал. В груди у майора похолодело. Он увидел, что из голени Бортника сочилась кровь. Тот побледнел, попытался улыбнуться, но получилась гримаса.
– Можешь поздравить, Алексей, меня подстрелили. Шальная пуля прилетела, представляешь? – проговорил он и застонал, переворачиваясь на бок.
Правая штанина уже промокла от крови.
Сердце Корнилова ушло в пятки. Как же так?.. Он начал суетиться, заставил товарища лечь на спину, стащил с него сапог.
Уже светало, рассасывалась ночная темень. Кругом блуждали сумрачные тени деревьев.