Мы двинулись дальше, теперь уже внимательно поглядывая по сторонам. Ааори в этом месте окончательно разбрелись, и след вытоптанной земли, что вёл нас долгие дни, исчез. Не хранила его каменистая почва. Но останки тварей и людей, разбросанные вещи и брошенные то тут, то там объедки не давали нам сбиться с пути.
Весь день мы поднимались, огибая овраги и разломы. В предгорьях почти ничего не росло: сухие кустарники, колючки, жёсткая трава – вот и всё, что удалось найти. Припасы пополнялись, и к концу дня стало ясно, что протянем мы ещё дней десять. Горы теперь были совсем близко. Я уже видел леса, росшие на середине склона и заканчивавшиеся недалеко от снежных шапок, ручьи, стекавшие вниз и низвергавшиеся водопадами с отвесных круч, расщелины в каменных склонах… Я не видел только пути через горы.
На следующий день путь нашёлся. Мы прошли между двух горных склонов к пологому подъёму, за гребнем которого обнаружилась узкая долина, в центре которой лежало голубое озеро, наполнявшееся горными ручьям. Следы тварей и людей вели к нему, и мы не стали искать другого пути. Похоже, твари и в самом деле знали путь на ту сторону.
В долине у озера стало понятно, что впереди лежит не слишком высокий перевал с удобным подъёмом и достаточно пологими склонами – хотя часть пути и придётся идти по снегу. Опередившие нас ааори также ушли на перевал, но перед этим бросили все лишние припасы. Часть их них была свалена в кучу на берегу.
В отличие от них, мы, наоборот, шли налегке – поэтому припасы быстро разобрали по мешкам отряда. Лагерь разбили тут же, решив набраться сил перед штурмом горных круч. Полдня мы отдыхали, отъедались и набирались сил. Впервые за долгие дни меня покинуло чувство сосущего голода. Спал я крепко и без сновидений, проснулся рано и принялся будить отряд.
Стоило нам начать подъём, как стало понятно, что перевал этот был не настолько удобен для людей и тварей, как нам представлялось. Многие не одолели его, так и оставшись лежать там, где их настигла смерть. Погибшие твари были всех видов и пород. Волосатые, серые люди, огромные насекомые, лесные хищники, рогатые, с копытами и когтями, с мехом и чешуёй… Многие из них остались лежать на склоне, даже не добравшись до кромки снегов.
Склон был изрезан почти незаметными трещинами и изобиловал неустойчивым грунтом, грозившим осыпаться под ногами. Добраться до леса оказалось очень тяжело, но и в лесу трудности не заканчивались. Мы забирались всё выше и выше, местами обходили обрывы и быстрые горные реки. По мере того, как мы поднимались, дышать становилось всё сложнее. Невольно мы все стали двигаться медленнее и осторожнее. Несколько бойцов упали в обморок. Но самым опасным был холод. Чем ближе становились снега на вершинах, тем холоднее становилось вокруг.
– Нельзя лезть в снега без дров! – заметил Скас вечером, когда мы разбили лагерь на краю леса. – Если перевал долгий, то нам придётся там ночевать завтра. Без костров мы замёрзнем насмерть.
– А с дровами у нас будет слишком много поклажи! – возразил Скаэн. – Впрочем, ладно… Соберём дрова на одну ночёвку.
Прав оказался Скас. На следующий день мы перевалили к обеду через хребет между двух высоких горных пиков и увидели впереди пологий спуск, упиравшийся через несколько переходов в отвесный склон ещё одной горы. Нечего было и думать пройти этот путь за один день. На подъёме мы потеряли одного новичка, который шёл впереди – и просто провалился сквозь снежный наст в глубокую трещину. Пока мы вязали верёвки, чтобы его вытащить, парень был ещё жив. И только спустившись, мы обнаружили, что он успел умереть.
Это заставило нас обвязаться верёвками и двигаться цепью. Отряд растянулся на три сотни шагов, но зато теперь, если кто-то падал или начинал проваливаться – его могли вытащить соседи в живой цепи.
Весь день мы двигались по снегу. Ноги и руки у меня занемели от холода. Мы обмотались всем, что нашлось в поклаже, но тёплых вещей с собой никто не брал – так что это нас слабо спасало. К концу дня половина отряда покашливала и хлюпала носами. Лагерь мы разбили у той самой горы, склоны которой видели сверху. След тварей и ааори в снегу огибал склон с запада. Там, на каменном плато, был путь дальше.
От холода не спасали ни жаркие костры, ни палатки, ни одеяла. Ещё за два дня до этой ночи мы жаловались на удушающую жару, а теперь мечтали о ней, пытаясь согреться. Эл-оли сжалилась над бойцами и сотворила плетение, которое должно было согревать лагерь ночью. Но мудрости вокруг было так мало, что плетения хватило лишь на то, чтобы просто слегка ослабить мороз. Трое бойцов так и не проснулись с утра, замёрзнув за ночь. Мы оставили их там, в снегах, даже не став сжигать.
Два парня и девушка – все из новичков… Они лежали на спинах в снегу, с закрытыми глазами. А я всё стоял, смотрел на них и пытался понять – почему они не стали кутаться в одеяла? Почему не закрыли на ночь палатку?
– Они просто устали и захотели умереть, – сказала Пятнашка, будто прочитав мои мысли.
– Тебе тоже кажется, что они нарочно? – спросил я.
– Я уверена… Смерть от холода во сне – не самая плохая, – ответила она, прижавшись ко мне. – Может, они единственные здесь сделали правильный выбор…
– Мы дойдём… До самого конца, обещаю, – ответил я. – А они ошиблись…
– Шрам, мы не знаем, что там в конце! – Пятнашка улыбнулась. – Но я с тобой …
Снег и холод сохранили тела тех, кто шёл здесь до нас, нетленными. Множество туш и человеческих тел. Сколько мы уже видели погибших ааори? Тысячу, две?.. Но те, кто прошёл здесь, не думали о потерях. Зов толкал их всё дальше и дальше – так же, как толкал и нас. С того момента, как мы продолжили путь, он не давал о себе знать. Но я точно знал, что стоит остановиться, как он проявит себя в полную силу. Потому что так надо… Потому что иногда мудрость и все её создания должны вернуться туда, откуда появились. Кто-то из тварей доходил, а кто-то умирал в пути. Но нечто глубоко внутри мне подсказывало: те, что возвращались, становились сильнее и выносливее. Не возвращались только ааори…
ebooksa