Обогнув горную вершину по широкой дуге, мы оказались у спуска в долину. Путь приходилось искать очень тщательно. В одном месте, где, казалось, можно пройти – мы увидели внизу в ущелье сотни трупов. Видимо, твари шли по уступу и падали вниз. Теперь каждый проход мы тщательно проверяли, но так и не успели до ночи преодолеть склон. К счастью, спустились мы достаточно, чтобы перестать страдать от холода – но ночи в горах нередко бывают морозными.
Утро встретило нас раскатами грома и тучами у самых вершин гор. Собиралась гроза, и встречать её на склоне было чистым самоубийством. Мы заспешили вниз, высматривая подходящее укрытие, с которого нас не смоет струями дождя. И, конечно же, мы не успели… Пусть гроза длилась всего пару часов – но тем, кто пережидал её, отчаянно цепляясь за камни на каменном склоне, эта пара часов показалась вечностью.
Только вечером, продрогшие, промокшие и усталые, мы разбили лагерь в лесу, спустившись в долину. Она вилась между горных склонов, и след шел по ней, уводя нас дальше на юг. По дну долины текла горная река – холодная, быстрая и шумная. Вдоль её берега мы и продолжили свой путь. С каждым пройденным переходом становилось всё жарче и жарче. Горы оставались позади, а вершины становились всё ниже. И на второй день мы вышли к предгорьям, которые плавно спускались к наносам ржавого песка.
Пустыня впереди простиралась настолько, насколько хватало глаз. Воды реки, вдоль которой мы шли, разогнавшись на горных склонах, врывались в песок и текли на юг, но созданного ими островка жизни хватало ещё на пару дней пути. Было видно, что русло становится всё уже и уже, а зелени вокруг него всё меньше – и так до самого горизонта. Где-то там, вдалеке, река должна была пересохнуть. И тогда нам придётся ступить прямо на земли пустыни, под палящее солнце…
Спускаться мы не спешили. Все мы разрывались между желанием сэкономить припасы и оттянуть неизбежную встречу с тем, что ждало нас у Пролома. Никто уже не сомневался, что даже если за спиной у нас Отлив уже закончился и Зов не действует – то здесь от него не спастись. Нам придётся идти всё дальше и дальше на юг. На полуостров Свани, к городу Керити – туда, где в небо бьёт столб зеленоватого света и где в наш мир приходит мудрость.
Три дня мы шли вдоль берега пересыхающей реки. Всё ближе и ближе были ржавые дюны и каменистые пустоши Песков Экватора. В конце концов, река не нашла в себе сил, чтобы и дальше пробиваться через пустыню – в конце своего пути она образовала озеро и небольшой оазис вокруг. Здесь мы и разбили лагерь перед тем, как уходить дальше. Здесь же разбивали лагерь и другие ааори. Здесь же давным-давно торговцы, что шли караванами на юг, останавливались перед тяжёлым переходом.
Каменные руины на краю оазиса, почти засыпанные песком, напоминали о том, что когда-то тут тоже жили люди. И у них хватало решимости перебираться через песчаное море. А значит, хватит решимости и у нас. К переходу отряд готовился тщательно. Водой было наполнено всё, что можно было. Даже котелки после завтрака. Еду наготовили заранее, чтобы не тратить на это время. Всё, что можно было замотать тряпками – замотали.
– Мы выйдем ночью, – предупредил эр Скаэн. – В пустыне не походишь в разгар дня. А значит, пойдём в темноте. Будем идти до тех пор, пока солнце не начнёт нас поджаривать. Тогда мы разобьём лагерь, укроемся в тени и будем пережидать.
– Я что-то не пойму… Откуда ты всё это знаешь? – удивился Скас. – Мы с тобой в пустынях никогда не бывали.
– Знаешь, я умные книжки читал, пока ты искал приключений на свою пятую точку… – ответил Скаэн. – Вот и нахватался.
– Значит, сказанное тобой – это лишь предположения! – ухмыльнулся Скас. – Мол, если верить книжкам, именно так и надо сделать. А как будет на самом деле – ты не знаешь. Потому что я помню, что стоит солнцу показаться над горизонтом, и тут воцаряется страшное пекло.
– Ага! – догадался Скаэн. – Теперь ты решил поумничать. Ну, старик, мешать не буду! И не проси!
– То есть, без спора обойдёмся? – насупился Скас.
– Без спора, – кивнул Скаэн. – В горах я ещё готов был препираться, а тут – смысла не вижу.
Остаток дня мы отсыпались, дожидаясь темноты. Мы с Пятнашкой растянули палатку наподобие тента и улеглись в тени. Вокруг царила тишина, прерываемая только сопением спящих. Уже много дней бойцы отряда почти не разговаривали друг с другом. Перебросятся ничего не значившими фразами – и снова молчат.
Я понимал, что говорить сейчас просто не о чем. Впереди тревожная неизвестность, а назад пути нет – Зов не даст. Все мы шли вперёд в ожидании неизбежной боли и смерти. Ведь недаром ааори никогда не возвращались. Все мы устали, все выбивались из сил: сначала война с восставшими, потом изнурительный марш, а затем борьба с Зовом и постоянным голодом. Больше не о чем было говорить, нечего обсуждать, незачем строить планы…
Но я не собирался сдаваться. Пусть Ксарг не сумел спасти меня от Отлива, пусть у Скаэна и Эл-оли не получилось укрыться – но это не значит, что я сдамся и покорно пойду навстречу судьбе. Я собирался дойти и остаться человеком, как и просил меня старик во сне. Я ещё не знал, какой ценой – но упрямо верил, что смогу. Вдоль пустыни мы плыли одиннадцать дней. Но здесь, как сказала Эл-оли, Пески Экватора были
Я старался не думать, что ожидает нас за пустыней. О тех местах никто и ничего не знал. Пока вокруг было пусто – ни тварей, ни нежити. Но я понимал, что где-то впереди нам придётся с ними столкнуться. Ведь там хватает и мудрости, и нежизни…
Глава 34
Стоило солнцу начать клониться к горизонту, как наш отряд выдвинулся в путь. Идти было тяжело — ноги тонули в песке, и приходилось постоянно огибать дюны и барханы. Несмотря на то, что уже начинало темнеть, в пустыне всё ещё было жарко и душно. И даже ночной ветер не приносил долгожданного облегчения. Темноту ночи мы разгоняли несколькими тусклыми мудрыми светильниками — лишь бы разглядеть, что у нас под ногами.
ebooksa