Но и оставлять нас без присмотра твари не собирались… Как бы они ни были глупы, но даже их куцых мозгов хватало на то, чтобы обнаружить несоответствие учуянного и увиденного. Трупы ни в землях людей, ни в Диких Землях не ходят сами собой. Они превращаются в нежить – но ни одна нежить не воняет так, как воняли наши шкуры.
К слову, бойцы и сами еле шли, задыхаясь от вони. Многие спотыкались, удерживаемые товарищами. И я понимал, что если хоть кто-нибудь упадёт, никакая вонь уже не остановит тварей от того, чтобы наброситься на нас со всех сторон. Видимо, мои бойцы тоже это понимали и крепились из последних сил. Так мы и ползли сквозь седловину – под внимательными взглядами изменённых, готовых накинуться по малейшему поводу. Тридцать вонючих шкур и чуть больше сотни бойцов-ааори под ними…
Мы почти дошли. Перед самым ущельем, до которого оставалась сотня шагов, один из бойцов упал без сознания. Кажется, это был Го-ин – один из парней Одноглазого. Пара новичков дёрнулись из-под шкуры его подобрать, и в этот момент за спиной раздался удивлённый и возмущённый рёв.
– Бежим! – заорал кто-то из моих ветеранов, успев оглянуться.
Соседняя от меня шкура слетела на землю, и несколько человек рванули вперёд.
– Скидываем шкуры! – громко приказал я, подавая пример.
Лишь один взгляд назад я позволил себе, прежде чем кинуться к спасительному проходу. Один-единственный взгляд –и на меня нахлынул ужас. Седловина буквально зашевелилась от кинувшихся к нам тварей. Все, кто пропустил нас до того – теперь стремились догнать и растерзать. Го-ина и новичков из-под его шкуры уже разорвала в клочья набегающая волна изменённых – и времени, чтобы скрыться, у нас оставалось очень мало.
Бойцы устремились к ущелью на пределе сил и возможной скорости, но в этой безумной гонке мы явно проигрывали тварям. Самые быстрые ааори уже вбежали в тень между скалами, а самых медленных стремительно догоняли изменённые. Я остановился у тёмного прохода и обернулся, глядя на то, как твари настигают девушек, бежавших позади. На решение у меня было всего несколько секунд. И я сделал первое, что пришло мне в голову – сплёл на пути тварей огненную стену.
Вокруг было слишком мало искр, чтобы долго держать плетение. Ревущее пламя взметнулось за спинами девушек всего на несколько ударов сердца. Оно не могло сдержать лавину наступающих – лишь подарить бойцам несколько драгоценных секунд. Но этого оказалось достаточно. Первые ряды тварей замедлились перед огнём, вторые – толкнули их в пламя, и образовалась куча, об которую спотыкались всё новые и новые враги. А девушки добежали до ущелья и юркнули внутрь.
Мы всё ещё бежали, когда я уже понял: нас никто не преследует. Твари так и не решились пройти дальше в ущелье – и через несколько сотен шагов мы перешли на шаг, а потом и вовсе остановились. Мы пытались отдышаться, подсчитывали друг друга, искали глазами близких – и всё ещё не могли поверить, что смогли выжить.
– Кода ты, Шрам, предложил этот план… я не верил, что получится… – заметил Скас, первым пришедший в себя. – Но мы прорвались, чтоб мне провалиться на этом месте! Прорвались!..
– И что теперь? – спросила эра Зана, глядя на меня.
– Теперь я хочу помыться, – признался я, принюхиваясь.
Весёлый смех вокруг подтвердил, что хочу этого не я один. Но я готов был и повонять ещё какое-то время мертвечиной, лишь бы мои бойцы снова засмеялись. Внутри меня всё больше и больше крепла решимость добраться до Пролома во что бы то ни стало. И довести туда своих людей. Я знал, что сумею это сделать. Я вот только не знал зачем…
Ущелье постепенно расширялось – и вскоре объединилось с более широким, образованным бурной речкой, текущей вниз с гор. Мы двинулись вдоль её русла, так и не решившись сразу смыть с себя трупную вонь. Но тварей вокруг не было, нападать на нас никто не собирался – и вскоре мы успокоились.
Помылись мы под струями ручья, низвергавшегося водопадом со стены ущелья и сливавшегося с рекой. Полностью смыть с одежды и брони запах мертвечины не удалось, но теперь он хотя бы не бил в нос, отбивая аппетит и заставляя поминутно морщиться. Весь оставшийся день мы продолжали идти вдоль реки – пока, наконец, не достигли конца ущелья.
Впереди простирался каменистый, похожий на лестницу склон. Река каскадом водопадов стекала вниз, наполняя широкое озеро на последнем уступе. А ниже лежала холмистая равнина, поросшая низкорослыми деревьями, выжженная солнцем и теперь – заваленная трупами обитателей Диких Земель. То тут, то там взгляд выхватывал россыпи древних руин… А впереди, из-за горизонта, в небо бил столб зеленоватого света, видимый даже днём. Где-то там был легендарный Пролом, изменивший этот мир и почти уничтоживший мир людей. А между ним и моим отрядом были только мёртвые туши тварей…
– Если они все мёртвые, то кто их убил? – поинтересовался Эр-нори. – И почему другие твари не полезли за нами в ущелье? Шрам! Мне это очень не нравится…
– Мне тоже… У тебя есть предложения? – поинтересовался я.
– Нет! Разве что попытаться вернуться, – ответил тот.
ebooksa