Утро встретило нас ещё большей жарой. Чем выше стремилось в небе солнце, тем сложнее становилось идти. И настал момент, когда мы принялись обустраивать лагерь. Тенты растянули низко над землёй – их просто нечем было подпирать. Не росло в пустыне деревьев — только чахлые кустарники да камни. Вот камни и собственные копья мы и использовали, чтобы немного приподнять навесы над землёй.
А ещё вокруг было множество трупов… Твари не выдерживали длительный переход и падали замертво. Весь путь впереди был выстлан тёмными останками. Путь к пролому был долог, труден и опасен. Лишь самые сильные могли его преодолеть. Днём мы проходили мимо места, где осталось лежать целое войско кочевников и гор-кирри. Все Дикие Земли рвались сейчас в одну точку, и заблудиться теперь уже было невозможно.
Чем дальше мы шли, тем больше мёртвых тварей обнаруживалось. Теперь они были и впрямь повсюду. Пески Экватора превратились в бесконечные поля мёртвых. И даже умирая, твари стремились к Пролому – и так и лежали указателями для нашего отряда. Вода у нас закончилась на третий день пути. Перед тем, как устроить привал на время жары, все, кто владел мудростью, заполняли пустую посуду льдом. За пару часов тот успевал растаять, превращаясь в воду. К несчастью, много воды с помощью мудрости добыть не получалось. Слишком мало мудрости было вокруг…
И всё-таки нам пока хватало того, что удавалось добыть. И как только солнце начинало клониться к горизонту, мы снова вставали и шли. Мы все смертельно устали, и даже эры перестали разговаривать друг с другом. Скаэн как-то внезапно постарел, Скас заметно похудел, а Зана и Эл-оли сильно осунулись. Впрочем, все бойцы отряда выглядели не лучше. Мы потеряли надежду и лишились понятных целей. Кажется, что в те дни только я ещё сохранил в себе веру в лучшее. И каждый раз, когда заканчивался привал, я поднимал людей на ноги и вёл вперед.
Десять дней мы шли по пескам, пока впереди не показались то ли высокие холмы, то ли очень низкие и стёртые ветрами горы. И ночью над ними разливалось зеленоватое свечение, обозначавшее конец пути.
«Жизнь! Мы дарим жизнь!».
Шёпот мудрости зазвучал так резко и чётко, что я вздрогнул от неожиданности. А потом раздражённо отмахнулся от голосов, попросту перестав обращать на них внимание. Когда небо на востоке начало светлеть, я остановил отряд и обернулся, оглядывая бойцов.
– И что теперь, Шрам? – спросил Нож.
– Теперь вперёд. До конца! — я пожал плечами.
— Зачем? – спросил кто-то из толпы.
– За победой, понятное дело! — ответил я и неожиданно улыбнулся. — Выше нос! Чтобы нас там ни ждало, это ещё не повод сдаваться!
Ни эры, ни Скас мою речь не поддержали, но я почувствовал, как многие из моих людей воспряли духом. И пусть этот душевный подъём быстро закончится, но его хватит ещё на несколько дней. А там – будь что будет…
К тому моменту, когда солнце начинало припекать так, что было сложно дышать, мы преодолели почти половину пути до возвышенности. За холмами начинался полуостров Свани. Там была вода, там росли деревья — и море билось о скалистые берега. Осталось совсем немного пройти и, наконец, выбраться из проклятой пустыни…
Переждав жару, мы снова отправились в путь. Чем ближе мы подходили к холмам, тем отчётливее были видны зелёные заросли у их подножия. Но до первых деревьев мы добрались уже ночью – и там же остановились, пережидая темноту. С ночными прогулками пора было заканчивать. Я и в пустыне все пальцы о камни отбил, а уж в лесных зарослях кто-нибудь точно ногу сломает.
После дневного сна удалось подремать совсем немного, но утром я упрямо поднял отряд – и мы двинулись дальше. Низкие горы, что отделяли Свани от континента, были сплошь покрыты трупами — буквально усыпаны ими. Видимо твари, стремившиеся к Пролому со всех концов Диких Земель, столкнулись тут, стараясь прорваться на ту сторону гор -- и на северных склонах разразилось ожесточённое сражение. Я не понимал почему, но все пришедшие сюда до нас стремились первыми перевалить хребет. На северных склонах произошла страшная битва изменённых с изменёнными, и те, кому не повезло – скатились вниз. Под склонами гор вырос целый вал из гниющих трупов.
– И как мы пройдём? – поинтересовалась эра Зана, зажимая нос. – Прямо по трупам не пойдём… Задохнёмся…
– Надо выжигать проход, – ответил я. – Мудрости тут побольше, чем было. Так что нам хватит…
Так и поступили. Пять часов мы поддерживали пламя, сжигавшая до пепла погибших тварей Диких Земель – пока между горами трупов не образовался устланный пеплом путь. Намочив в ближайшем ручье тряпки, мы повязали их на лица и бросились вперёд, стараясь преодолеть страшные завалы как можно быстрее.
И только взобравшись вверх по склону на триста-четыреста шагов, мы наконец пошли медленнее. Впрочем, тряпки мы не снимали – тут тоже не цветами благоухало. Далеко не все, кто погиб, скатывались вниз. Многие твари остались на склонах и тоже гнили, больше никому не нужные. И только добравшись до плоской вершины, мы смогли наконец вздохнуть свободно.
Южнее горные склоны становились более отвесными, и единственный проход на полуостров пролегал в горной седловине, заканчивавшейся широким ущельем. И там, в седловине, приняли свой последний бой ааори, шедшие впереди. Как они преодолели склон, как выжили в устроенной на подходах бойне – оставалось загадкой. Но здесь, между каменистых горных круч, они наконец встретились лицом к лицу с врагами…
ebooksa