Зов ааори

Добравшись до почти отвесного склона плато, Са-лан нащупал какой-то выступ, вдавил его – и прямо в скальном массиве образовалась щель. Ухватившись за неё и потянув, мудрец распахнул дверь в тёмный зев пещеры. Дальше идти пришлось при свете мудрых огоньков, которые запалил каждый из гостей школы нерождённых.

– Тонкая работа с камнем! – хмыкнул Соксон, заходя последним.

– Закрой дверь! – сказал ему Са-лан. – Просто захлопни до щелчка… Древние умели делать поразительные вещи… Когда-то склон не был отвесным. Это наши великие предки скололи его и замаскировали под естественный обрыв. Дверь – тоже их работа…

Соксон захлопнул дверь, и мы пошли дальше. Сначала пришлось долго спускаться по наклонному коридору, затем мы оказались в просторной пещере – и уже по ней сквозь лабиринт коридоров вышли в жилую часть школы нерождённых. В одном из ответвлений я увидел знакомые проходы к комнатам учеников.

– Мы отказались делать ааори после восстания, – заметив мой интерес, пояснил Са-лан. – И так понаделали их достаточно… Я разогнал всех воспитателей… Осталось только десять мудрецов.

– Вы что же, решили навсегда прекратить делать ааори? – не удержался от вопроса Энари, но Са-лан не стал отвечать. Из всех гостей он обращал внимание, пожалуй, только на меня и на Ксарга.

Вскоре нам пришлось подниматься по бесконечной винтовой лестнице, возносившей нас всё выше и выше. И, наконец, мы попали в то место, что Ксарг и мобанцы называли Убежищем. Эта сеть рукотворных пещер была отделена массивной каменной дверью, покрытой искусной резьбой.

– Когда-то наши предки рассчитывали отсидеться за дверями этого убежища… Переждать изменение… – Са-лан усмехнулся. Сейчас дверь была распахнута настежь. – Крепкая дверь и слабые петли. И если бы засов изнутри тоже был каменный, мы бы никогда и не вошли сюда…

– И чем всё закончилось? – поинтересовался Ксарг.

– Чтобы очистить от нежити эту часть пещер, понадобился год и помощь мудрецов-сангари, – ответил Са-лан и устало опёрся на стену. – Я слишком стар, чтобы так много ходить…

– Ты слишком молод, чтобы жаловаться! – Ксарг встал рядом. – Так вот оно какое, Убежище…

– Да, ничем не отличается от любой другой пещеры… – кивнул Са-лан, к которому стремительно возвращались силы. – Пойдёмте. Пора рассказать вам то, что вы так желаете узнать…

Мы прошли через полутёмные коридоры и оказались в зале с каменными столами и стульями. Са-лан указал нам на них, предлагая садиться, а сам тяжело опустился на стул напротив.

– Здесь многие годы учили молодых мудрецов Мобана. И здесь же мы раскрывали им тайны ааори… – проговорил он. – Два месяца назад прямо тут наша последняя надежда, молодой ученик, изменился и убил своего учителя… Ты ведь знал, Ксарг, да? Ты знал, что рано или поздно так и будет?

– Знал, Са-лан, – кивнул тот. – Все мудрецы в Империи знают, что осталось недолго… Свет лучше виден тому, кто долго жил в пещере. Так и мудрость лучше чувствуют те, кто живёт далеко от её источника. Только Аон-аари сумел избежать этого. И ещё ааори, которые были у сангари.

– Как видишь, наши ааори тоже, – кивнул Са-лан. – А вот мы не смогли…

– Ты знаешь, что случилось со Школой Аон-аари, Са-лан? – спросил Ксарг.

– Знаю. Они приплыли к нам последними, – сказал он. – Большинство других домов сангари ушли на север. В те земли, где уже появился первый Император. Только Школы Аон-аари и Духа прикрывали отступление с юга. Потом было ещё несколько кораблей с безродными и малыми домами, но больше сангари не приплывали… Князь дал им кров и крышу над головой, прося взамен лишь одного – создать как можно больше ааори.

– И они создали? – спросил Ксарг.

– Они были готовы на это, – кивнул Са-лан и усмехнулся. – Всего-то ничего… Нужны были мальчики и девочки с талантом к мудрости, чтобы получить новую душу.