Зов ааори

– Нет…

– Потому что отступили мы, только убедившись, что его не будет! Есть правила, которые иногда нужно нарушать, Плекс. И ночью был как раз такой случай! Если бы мои бойцы могли их утопить прямо в степи – поверь, мы бы их утопили. Если бы могли отправить под землю – отправили бы. Но самым страшным оружием у нас был как раз огонь. И мы его использовали. И задачу выполнили, и степь не подожгли! И давай навсегда закроем этот вопрос.

– Хорошо... Прости! – пошёл на попятную разведчик. – Просто неожиданно… Не тому меня учили.

– Нас всех часто не тому учат… – ответил я. – В меня вбивали много правил: не связываться с глубоководными тварями, не пытаться наладить отношения с изменёнными, не соваться на юг… Ну ты же понимаешь, да?..

– Если бы ты им всем следовал, то никогда бы не попал в страну сангари и не притащил глубоководную тварь в Форт Ааори… И никогда бы не стал лори Шрамом… – кивнул Плекс. – Понимаю.

– И если бы сейчас мы не прогнали гор-кирри в степь, то твои разведчики всё ещё сидели бы вокруг крепости. И уже завтра-послезавтра на них бы открыли охоту… Когда там второй клан подтянется?

– Завтра днём, – лори вздохнул. – Я отправил отряды в дальние рейды. Надеюсь, осаждать нас не собираются.

– Не будут они нас осаждать… Сразу на приступ пойдут, – ответил я. – И вот уверен: они как раз не постесняются закидывать нас горящими стрелами. Так что попроси своих наполнить все бочки водой и расставить их по крепости.

К счастью, рабочие успели за эти дни обмазать глиной всё, что только можно. И если деревянный частокол или постройки и будут гореть, то очень плохо. А вот о безопасности бойцов, кирри и кавалей пришлось побеспокоиться отдельно. Времени на это было мало, поэтому никаких постоянных построек возвести уже не успевали. Один склад удалось освободить и укрыть там животных, а вот лечебницу пришлось организовывать прямо под телегами – в центре крепости. Телеги ставили неплотно, чтобы между ними могла разминуться пара человек, а проходы прикрыли тентами палаток, насыпав сверху земли и песка. Ходить под провисшей тканью можно было, лишь пригнувшись, зато и случайная стрела их бы уже не пробила.

Разведчики тоже готовили укрытия, убрав шатры. Они просто рыли ямы, пристраивали над ними тенты – и тоже засыпали землёй и песком. Посмотрев на это, я приказал обозникам из Угеля, рабочим и своим бойцам сделать себе похожие укрытия. Конечно, большую часть времени мы проведём на стенах, но кто знает, как всё обернётся.

Днём следующего дня, как и предполагалось, большой клан степняков достиг крепости, объединившись с малым кланом – и теперь почти пять тысяч изменённых готовились к штурму. Одна группа кочевников съездила к Пуще и приволокла оттуда древесину, из которой они начали делать лестницы и пару таранов. Я оценил скорость работ и понял, что раньше завтрашнего утра нас штурмовать не станут. И потому строго-настрого запретил дозорным на стенах будить всех, если кочевники будут показательно строиться и изображать начало штурма. Разве только они потащат к стенам доделанный таран и лестницы…

Как мне донесли уже ранним утром – когда всё-таки прозвучала тревога – кочевники ночью пытались разбудить нас раз десять. Однако в результате они и сами не выспались, и силы впустую потратили. Теперь же степняки серьёзно готовились к штурму, а мы собирались с силами, чтобы отбить их атаку.

Планы по обороне крепости составлялись все эти дни. Основной упор делался на то, чтобы как можно больше нападающих остановить на подступах – как всегда и делают при атаке изменённых. Вокруг крепости ещё до подхода основных сил расставили мудрые ловушки, а на башенки и площадки для стрелков притащили запас стрел. Новички и разведчики Плекса должны были стрелять из луков, а мои ветераны – бить мудростями.

Всех бойцов на стены уместить всё равно не получалось, поэтому большей части отряда приходилось поджидать своей очереди под ними, укрываясь от стрел. А стрелы кочевники в нас выпустили сразу – и очень много. Особенно старались пострадавшие от ночного налёта – видимо, пытаясь оправдаться за позорную растерянность и временную потерю гор-кирри. В ответ защитники крепости тоже огрызались. Десятники уже ругались на особо ретивых бойцов, требуя не высовываться слишком сильно. Особенно после того как один из разведчиков свалился со стрелой в голове…

Раненых тоже хватало, но пока у бойцов моего отряда обошлось без серьёзных травм – всё больше царапины. Хороший доспех в перестрелке готов простить многие ошибки. Тем более что кочевники били, как всегда, стрелами с каменными и костяными наконечниками. Железа у них было мало, и они его, как обычно, жалели.

– Шрам! Поползли тараны! – прокричал мне Пузо, которого я попросил позвать меня, когда начнётся самое интересное.

Перестрелка длилась почти полчаса, а теперь кочевники спешились и собрались, пробив частокол, ворваться внутрь крепости. Забравшись на одну из площадок, я посмотрел, как кольцо врагов начало сжиматься. Кольцо у них получилось так себе – несколько крупных отрядов и небольшие группы с лестницами между ними. Не хватило у изменённых народу, чтобы охватить крепость сплошным кольцом…

Полетели первые мудрости, разбиваясь о выставленные шаманами щиты. Некоторые плетения всё же прорывались, собирая кровавую жатву среди врагов. Но пока защита шаманов держалась. Во дворе засуетились бойцы, собирая трофейные стрелы и относя их нашим стрелкам. Те лучники, кому не досталось места на площадках, ждали отмашки следившего за врагами Ша-арми – чтобы начать бить навесом.

Когда между противниками и стеной осталось порядка ста шагов, в активный бой включились подчинённые Кри-аны. Вот тут шаманы уже ничего сделать не могли. Когда в один из таранов влепилась огромная глыба льда, возникшая над их головами прямо за щитом (не только я умел на большом удалении управлять мудростью!), кочевники снова сменили тактику – принявшись бить горящими стрелами внутрь крепости. Однако тут их ожидал подарок от стрелков внизу, которые выпустили целый ливень стрел в самую большую группу вокруг таранов.

И хотя нападающие несли тяжёлые потери, лишившись почти пятой части войск, до стен они всё же добрались. И тут же попали на мудрые ловушки – в основном огненные, но было у нас в запасе немало воздушных и ледяных сюрпризов. Даже один с молнией сработал – мне прямо интересно стало, кто это такой умелец в моём отряде. Бойцы на стене стреляли, будто в последний раз. Было понятно, что время стрелков заканчивается, и сейчас начнётся серьёзный штурм. Поэтому мы изо всех сил старались использовать последний шанс – и заранее уменьшить количество врагов.