Адмирал

Но коротким он не получился. В первый миг Салмагард была несколько шокирована, но не стала сопротивляться, а когда я, в конце концов, отодвинулся от нее, мне, на столь же короткий миг, показалось, что на ее лице мелькнуло выражение разочарования. Хотя, возможно, я принял желаемое за действительное.

Затем румянец отхлынул с ее щек, и на лицо вернулась обычная маска эвагардского бесстрастия.

Непроницаемая маска.

Глава 11

Если бы не постоянная опасность гибели в холодной безвестной могиле на никому не ведомой планете, полет мог бы даже показаться приятным. Во всяком случае, мне.

Я все еще мысленно ощущал вкус губ Салмагард, когда нам с Нилсом пришлось заняться проблемой пополнения кислородом патронов высокого давления, применяемых в вакуум-скафандрах. У нас имелся определенный запас полностью заряженных баллончиков, но по мере расходования их необходимо будет перезаряжать. Напрашивался путь заполнить их при нормальном давлении, что привело бы к значительным потерям O₂.

Мы не могли собрать на скорую руку необходимое оборудование, но, похоже, имели возможность несколько усовершенствовать упрощенный способ зарядки. Если при зарядке повысить давление в большом баллоне, подключив к нему второй такой же, то, в принципе, можно было закачать в патрон скафандра немного больше кислорода, хотя и потеряем мы при этом много. Большая работа с малой отдачей – мы выиграем десять, в лучшем случае двадцать процентов, – но в нашем положении решающим может оказаться один-единственный вдох.

И мы старались добиться наибольшего эффекта. Дейлани тоже изо всех сил пыталась помочь, но ее знания по части техники относились к совсем другой сфере. Опираясь на блестящую техническую подготовку Нилса и мое умение заставлять технику делать то, для чего она не предназначена, мы слепили систему, которой худо-бедно можно было доверять. Гарантировать успешную работу мы не могли, но, по крайней мере, знали, что сделали все, на что были способны.

При иных обстоятельствах полет мог бы показаться и скучным, но, увы, он слишком рано завершился. Выключая аварийные индикаторы, сообщавшие, что топливные элементы пребывают на последнем издыхании, я заметил, что молодежь готова покинуть флаер. Мы все по-разному отнеслись к необходимости окончить полет, но никто не пытался оттянуть его завершение.

Я не стал сажать «Мстителя» – ИИ не нуждался в моей помощи. Флаер опустился на землю даже без толчка.

Мы стояли в пассажирском отсеке, пользуясь случаем, возможно, в последний раз посмотреть на мир не сквозь забрала шлемов. Мы распределили обязанности по спуску краулера на грунт и теперь вбирали в себя последний воздух, созданный регенератором «Мстителя», работавшим ровно до тех пор, пока живы аккумуляторы.

– Когда-то давным-давно, – сказал я молодежи, – на Старой Земле поездка на краулере по малонаселенной сельской местности считалась удовольствием. Даже развлечением, причем доступным далеко не всем.

– Ну, и здесь виды очень живописные, – попыталась пошутить Дейлани, массируя пальцами виски и подчеркнуто ровно вдыхая и выдыхая.

Мы активировали лицевые пластины шлемов, и Нилс опустил рампу, выпустив воздух из флаера. Под ногами у нас сразу закопошились щупальца зеленого тумана.

Поверхность планеты была по-прежнему негостеприимна. Черный минерал под ногами ощущался все так же непривычно, а клубящийся туман все так же строил зрительные иллюзии. Мы вновь оказались в гуще тумана и не видели даже звезд над головами.

График движения мы пока что соблюдали. Освободив краулер от захватов, державших его на крыше флаера, я использовал их для крепления кислородных баллонов, которые поспешно таскали в машину Салмагард и Дейлани.

Мы работали старательно и точно, и все же казалось, что мы движемся очень медленно. Хотелось прибавить темпа, но усилия потребуют больше кислорода… так что лучше не поддаваться таким мыслям.

С работой мы покончили довольно быстро, практиканты сели в кресла и пристегнулись. Видимо, единодушно решили, что править буду я. Без давления со стороны.

– И как же мы будем слезать отсюда? – спросила Дейлани через комм. Я оглянулся на нее, хотя она могла видеть только мой шлем. Я с места прибавил оборотов, и вездеход попросту соскочил с флаера. Краулер был довольно легкой машиной, но даже от такого удара колеса на несколько сантиметров ушли в черный грунт, который к тому же нехорошо затрещал. Я поскорее отъехал в сторону и вывел машину на самый экономичный режим движения.

Мои спутники вскочили с мест и, держась за каркас, дружно обернулись к «Мстителю». Флаер одиноко стоял с опущенной рампой; его неторопливо окутывал туман.