Адмирал

– Это место мне гарантировали с самого начала.

Ее слова не удивили меня. Назначение было взяткой, и Салмагард знала об этом.

– Не придавайте этому особого значения. Любой новобранец отдал бы правую руку за возможность служить на флагмане. Вы, похоже, не оценили этой чести.

– О какой чести вы говорите? Я ровным счетом ничего не сделала. Тем более что проблема не в этом, во всяком случае, настоящая проблема. На борту флагмана все ненастоящее. Там только аристократы и носители генетических линий, играющие в солдатики.

Теперь эта юная женщина сидела передо мною без маски. И мне очень хотелось, чтобы такое случалось почаще.

– Они все прошли обучение, – ответил я. – Точно так же, как и вы.

– Вы и вправду считаете, что это справедливо? – спросила она. – Что столько носителей элитного генофонда набрали на этот корабль для его первого похода за их заслуги? Это все – сплошная показуха, – возмущенно закончила она.

– И эта показуха покажет вам галактику.

– Одни только столичные порты наших союзников, – бросила она, махнув рукой. – Другими словами, в интересные места он не пойдет.

– Если только не случится войны.

– Но вы же не можете всерьез надеяться на это?

– Конечно нет. Но в этом случае начнется что-то реальное.

До меня начало доходить. Нельзя наделить девушку генами Хранительницы и рассчитывать на то, что она с благодарностью воспримет тихую и заорганизованную жизнь великосветской дамы. Было нетрудно представить себе, что она воспринимала ритуалы, традиции и обычаи урожденной земной аристократии как пустоту и фальшь. Как разновидность показухи.

Но во всем этом была и полезная сторона. Целью кастовой системы Империи вовсе не было угнетение или разделение народа. Достичь высокого положения при наличии способностей мог любой – а высокие привилегии, которыми обладали те, кто принадлежал к многоступенчатым генетическим линиям, служили весьма серьезным стимулом. Люди видели, чего могут достичь своими усилиями. И, в придачу, получат в свое распоряжение все богатства Империи.

Но Салмагард росла внутри привилегированной прослойки. Для нее все это было лишь игрой.

– Вы же не в клетке. Будете хорошо служить и пополнять послужной список красивыми записями – сможете добиться любого назначения, какое вас устроит. Даже в колонию на краю вселенной, если вам этого действительно захочется. Возможно, вам будет интересно в Зоне свободной торговли – там много имперцев. На всех пограничных станциях имеются большие гарнизоны. Пожалуй, для дальних сторожевых постов ваша квалификация чересчур высока, но, если вы пожелаете расстаться с корабельной службой, вас с радостью возьмут на любой из них.

Она покачала головой.

– Семья найдет способ воспрепятствовать. Там все страшно боятся.

– За вас или вас?

– И так, и этак. Они не позволят мне перевестись.