– Само собой! – заверил Ашул.
С некоторым сожалением он отложил винтовку – это было хорошее оружие.
Прочее его имущество – пистолет, нож, пайки и все остальное – было достаточно похожим на вещи, что имели при себе местные горняки.
Оперативники завернули свои пожитки в пластек, прежде чем положить их в расщелину в скале и засыпать ее камнями. Они не собирались возвращаться, и никто не нашел бы этот тайник, но старые привычки умирают с трудом…
– От Альфы к Омеге, – сказал Ашул.
– От Альфы к Омеге, – ответила Мизмандра.
Они спустились вниз с горы. Точка сбора, казалось, кипела от напряжения. Немногочисленные присутствующие чиновники изо всех сил старались поддерживать порядок, но все были слишком напуганы. Никто на Терре не спал спокойно уже несколько месяцев: адские кошмары терзали весь мир.
Толпа, кипя от страха и раздражения, поглотила Ашула и Мизмадру, не обратив на них никакого внимания.
ДВА
Конец пути
Врата Вечности
Сквозь Дворец
Врата Вечности, 13-ое число, месяц Секундус
Грохот засовов в кромешной тьме вывел Кацухиро из оцепенения.
На смену дреме пришел бесконтрольный ужас.
Дверь грузового контейнера качнулась на скрипучих петлях и открылась, тяжело ударившись о рокрит. Свет – не ослепляющий, но яркий, как вспышка плазмы – заполнил помещение. Когда глаза призывника привыкли, то первым, что он увидел в Императорском Дворце, стали люмены, стилизованные под ягодные гроздья на виноградных лозах из металла.
За лампами виднелся потолок из цветного стекла с приглушенной подсветкой. Все остальное скрывала толпа людей, набитая в грузовой контейнер. В нем с момента начала поездки – все шестнадцать часов – можно было только стоять. Ноги Кацухиро дрожали от напряжения, оставаясь неподвижными столь долгое время – если бы не тела, которые давили на него со всех сторон, он наверняка давно бы упал.
Попытка вытянуть шею и осмотреться вызвала резкую судорогу и спазмы. Лямка вещевого мешка стягивала и давила, провоцируя болезненные покалывания вокруг макушки и ноющую боль в плече. Кацухиро выдернул мешок из кучи таких же и повесил на шею при погрузке, но теперь из-за тесноты новобранец не мог пошевелиться, чтобы хоть как-то его поправить. Он закрыл глаза и хрустнул затекшим позвоночником. Внезапно снаружи послышался нарастающий шум, будто вызванный хрустом его костей.
Под звуки свистков раздались приказы:
– Вперед, вперед, вперед, вперед!