Не прошло и получаса, а Сергей Зарнов уже энергично шагал по берегу в направлении лежбища. Из глубины Антарктического полуострова тянуло промозглым холодом, так что время от времени новоиспеченный зверобой переходил на бег, чтобы согреться.
– Не ругай меня, родная, что все время с бодуна я! – бодро, в маршевом темпе распевал Сергей, как всегда немилосердно фальшивя. – От тебя, моя родная, на Канары уканаю!
Да, на Канарских островах сейчас не в пример приятнее… Тепло, море ласковое, девушки красивые в купальниках… И жратва на каждом углу продается! Только вот до островов этих десять тысяч морских миль.
Никакого заранее продуманного плана охоты у Зарнова не было. До сего дня он вообще ни разу в жизни не охотился. То ли дело рыбалка!
Приходилось полагаться на природную смекалку и здравый смысл. А пуще всего – на везение да знаменитый русский «авось».
Зарнов решил, что постарается незаметно подкрасться к тюленям поближе. Уже с запасом камней. И станет швырять эти камни что есть сил, целя в голову не слишком крупного зверя. А если этот гениальный в своей первобытной простоте план даст сбой и тюлени переполошатся раньше времени, тоже ничего страшного. Тогда он затаится, спрячется за каким-нибудь укрытием. И станет поджидать, когда успокоившиеся тюлени вернутся.
В реальности у Сергея получился как бы гибрид этих двух планов.
Галечное лежбище, испещренное лужами морской воды, было небольшим и плавно переходило в мелководье. Стадо тоже оказалось невелико: не более ста особей, в основном самки с детенышами. Но встречались и матерые самцы, и, на радость Сергею, подростки прошлогоднего окота. Вот одного такого Зарнов и выбрал на роль жертвы.
«Совсем маленького жалко, да и мяса в нем мало, – думал он, медленно подползая к зверям. – Но здоровенного громилу я камнем не завалю, тут ружье нужно. А вот тебя, голубчик… Были бы вы свиньями, я бы тебя подсвинком назвал. А похожи, кстати, на свиней… Ишь, гладкие какие! И размеры, как у средней хрюшки».
Тюлени-крабоеды, на которых охотился Зарнов, похожи на гренландских тюленей и самых обычных наших нерп, разве что крабоеды немного побольше и шкура у них темнее. Ничего удивительного: эти животные являются близкими родственниками.
Зарнов подползал все ближе к ничего не подозревавшим ластоногим, выбирая удобный момент для прицельного броска. Сергей сжимал в правой руке круглый камень весом в полкило с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Зарнова захлестнуло неведомое ему до сей поры чувство: охотничий азарт. Дыхание Сергея участилось, во рту пересохло, поле зрения сузилось до головы намеченного зверя. В крови Зарнова гулял сейчас настоящий адреналиновый шторм! Ни холода, ни сырости гальки под животом он в настоящий момент не ощущал.
Подсознание включило таинственные, глубоко запрятанные резервы. Заработали древние инстинкты, дремавшие с тех пор, когда наши дальние предки жили в пещерах, на деревьях… Кто знает: может быть, затрагивались и более древние слои, невообразимо далекие времена… Пробуждалось нечто первозданное, свойственное всему живому, роднящее нас с волком, саблезубым тигром, вымершим ящером. Инстинкт хищника и охотника, яростное желание отобрать чужую жизнь, чтобы продлить свою.
Вот до желанного «подсвинка» осталось не более десяти метров! Пора, подползать ближе опасно. Ну!
Зарнов одним движением вскочил на ноги, размахнулся и вложил в бросок всю силу – кидал от плеча и резко завершил кистью, придавая каменному окатышу максимальную скорость.
Ведь попал бы и завалил! Но тут начинающему зверобою не повезло: буквально за мгновение до того, как камень вылетел из руки Сергея, его левая нога поехала по влажной поверхности, точно по льду. Камень по крутой параболе улетел в океан, а Сергей вновь принял лежачее положение, растянувшись на гальке.
Тюлени с возмущенными криками, напоминавшими что-то среднее между хриплым лаем и хрюканьем, бросились к воде.
Зарнов вновь вскочил на ноги, с досады даже хлопнул себя по лбу:
– Ну я коряга неуклюжая! Ну олух царя небесного! Что ж делать-то теперь?
Ясно что. Приступать к реализации плана номер два.
Метрах в пяти от берега на мелководье торчала невысокая скала. Она привлекла внимание Зарнова тем, что имела небольшой выступ с гротом – как раз одному человеку укрыться. Других мест для того, чтобы спрятаться, вблизи лежбища не было: ровный, как стол, галечный пляж.