Но как до нее добраться?
«А! Не простыну, – решил Сергей. – Не вплавь же! Тут близко совсем, и глубина по колено».
Подгоняемый охотничьим азартом, да и просто необходимостью добыть столь нужное им с Муличенко мясо, Зарнов разулся, закатал штаны и полез в ледяную воду. Но до скалы в самом деле было недалеко, и через несколько секунд он уже вскарабкивался на нее.
Овчинка стоила выделки: место для засады оказалось просто идеальным. Теперь оставалось ждать и надеяться на то, что тюлени не слишком испугались его первого «выхода из-за печки» и вскоре вернутся на облюбованное место.
Ждать пришлось довольно долго, Зарнов успел основательно продрогнуть, а эпитеты, которыми Сергей мысленно награждал всех и всяческих тюленей, становились все более забористыми. В том смысле, что только на заборах писать. Но часа через два его ожидания сбылись: тюлени, один за другим, стали возвращаться. Крабоеды людей не особенно боятся, поскольку практически с ними не знакомы. Да и повышенной осторожностью тюлени не отличаются, нет у них на суше врагов. Вот в океане – иное дело.
Карманы штормовки оттягивали припасенные окатыши. Зарнов, стараясь не делать резких движений, выбрал один из них. Недаром он не побоялся «ноги промочить»: позиция для прицельного броска была лучше не придумаешь.
«Врешь, теперь не промахнусь, – подумал Сергей. – Ну, поехали!»
Не промахнулся, угодил точно в покатый лоб молодого крабоеда. Тот резко вскинулся передней половиной тела, громко хрюкнул и повалился боком на гальку. Из ноздрей тюленя потекла струйка темной крови. Но дело еще не было завершено: смертельно раненный зверь судорожными рывками, на боку, полз к воде. Инстинкт тянул тюленя в родную и привычную стихию. Вот он плюхнулся на мелководье, совсем рядом со скалой, на которой сидел охотник. Плюхнулся и… затих. Кровь потекла обильнее.
Теперь нужно было спускаться со скалы, добить ножом умирающее животное и заняться разделкой добычи. Зарнов замешкался на несколько секунд, он не сразу осознал, что добился своего, что охота оказалась удачной.
Эти несколько секунд заминки спасли Сергею жизнь.
Вдруг несколько в стороне на воде появились круги, и вслед за тем над ее поверхностью показалась большая голова какого-то страшилища буро-серого цвета, с маленькими глазами, черным носом и щетинистыми усами; голова была крупнее человеческой раза в три.
Морское чудовище раскрыло пасть, которая показалась оторопевшему Сергею шире железнодорожного тоннеля. А уж зубы… Бр-р-р, какие зубищи!
Рядом с первой головой возникла вторая, третья… Вот уже десяток крупных пятнистых тел вспенивают воду, рвутся к подбитому Зарновым крабоеду.
«Холера, да это же морские леопарды! – с нехорошим замиранием сердца подумал яхтсмен. – Откуда, во имя всего святого, взялись эти мерзкие твари?!»
Из океана, откуда ж еще. Вот когда Зарнов ярко вспомнил сценку из первого дня пребывания на этом негостеприимном берегу. Двух императорских пингвинов, торпедами выскочивших из воды. Не от таких ли милых зверушек пингвины спасались?
Морские леопарды пользуются дурной славой. И вполне заслуженно: по зловредности характера и опасности для человека они, пожалуй, превосходят акул. Хотя бы потому, что куда умнее рыб. Даже элита морской фауны, дельфины, – ни-ни! – не связываются со стаей морских леопардов, хотя акул дельфины совсем не боятся. Счастье еще, что распространены эти громадные хищные тюлени лишь в антарктических водах и нигде больше не встречаются. Страшно подумать, что могла бы натворить даже одна такая тварь на морских курортах Флориды или Калифорнии. А если стая?! Все акулы отдыхали бы!..
На берегу морские леопарды ни пингвину, ни тюленю-крабоеду, ни человеку не страшны. Слишком велики и тяжелы, более трех метров в длину, до полутонны весом. И неуклюжие они на суше. Зато в море, даже на мелководье… О-го-го! Там хищники двигаются стремительно и ловко.
Обычно они подкарауливают пингвинов или другую добычу, курсируя вдоль кромки дрейфующих льдов или на мелководье у самого берега. Охотятся из засады стаями, иногда количество морских леопардов в стае достигает сотни особей. А уж свирепы! Забивают даже свой собственный молодняк, когда другой добычи нет.
Морские хищники, ведомые запахом свежей крови, добрались до подбитого Зарновым крабоеда. Сверху, со скалы, они напоминали Сергею каких-то гигантских слизней.
От его охотничьего трофея только кровавые клочья полетели, за несколько секунд от туши буквально ничего не осталось! Но что десятку оголодавших чудовищ молодой крабоед? Так, на один зубок! Еще кого-нибудь слопать хочется…