Перспективы перед Зарновым открывались самые безрадостные: либо прорываться к берегу, с почти полной гарантией, что его во время прорыва сожрут, либо помирать от переохлаждения, оставаясь на месте. Это уже со стопроцентной вероятностью, к гадалке не ходи. Вот и выбирай: что пеньком по сове, что сову об пенек.
Но все же судьба сжалилась над попавшим в переделку яхтсменом, причем сжалилась самым чудесным и необыкновенным образом.
Со стороны океана вдруг послышался и стал быстро приближаться очень странный звук: будто кто-то шпарил по волнам на мотоцикле. Зарнов всмотрелся в океанскую даль. Некоторые из его мучителей тоже повернули головы в сторону непонятного звука, насторожились, заскрипели, точно переговариваясь.
Все правильно, это мотоцикл и оказался. Только водный. Кто-то в гидрокостюме и маске – чтобы защититься от встречного ветра и брызг – мчался на нем прямо к скале, на которой куковал незадачливый охотник, чуть было не превратившийся в добычу.
Сергей слегка воспрянул духом: кто бы это ни был, он может распугать морских леопардов. Звери, даже самые свирепые, побаиваются всего незнакомого и непонятного, а гидроцикл-скутер вряд ли часто этим хищникам попадался на жизненном пути.
Неизвестный на гидроцикле, похоже, заметил скорчившегося на скале человека, окруженного стаей громадных тюленей. И решил прийти на помощь. Гидроцикл прибавил скорость, выходя на глиссирование. Треск мотора становился все громче.
Теперь уже все звери забеспокоились: на них неслось что-то непонятное!
Затем пилот гидроцикла – он явно был сообразительным и опытным человеком! – применил лихой трюк. Он ушел в крутой вираж буквально под носом у морских леопардов, развернулся на месте почти на 180 градусов и заглушил мотор. После громкого мотоциклетного треска наступила тишина, которую нарушало лишь недоуменное фырканье хищников.
И тут же в их сторону полетели два небольших цилиндрика, которые с оглушительным треском разорвались над самой водой, чуть ли не на головах морских леопардов. Мало того, каждый из цилиндриков выбросил по снопу желто-оранжевого пламени, точно новогодние петарды.
«Да это же петарды и есть! – догадался Зарнов. – Точнее, сигнальные файеры. Они в комплекте гидроцикла, видимо, имеются. Чтобы внимание спасателей привлечь, если в беду попадешь».
Такого сюрприза нервы морских леопардов вынести не смогли. Возникла настоящая паника. Звери стремительно ныряли, сталкиваясь друг с другом. Какая уж тут добыча, самим бы ласты унести! Зарнову со скалы было прекрасно видно, на какой скорости улепетывали под водой прочь от берега морские страшилища, что чуть его не сожрали!
– Ага! – торжествующе заорал Зарнов, потрясая сжатыми в кулаки руками. – Получили, волки позорные!
После чего он добавил вдогонку «волкам позорным» изумительную по своей сочности и многоэтажности тираду, в которой пожелал своим недавним мучителям мно-ого чего хорошего. Будь у морских леопардов настоящие уши, так они бы и под водой в трубочку свернулись: велик все-таки и могуч русский матерный язык!
Но кто же его неожиданный спаситель, появившийся в самый отчаянный момент? Зарнов спрыгнул со скалы прямо в воду, шагнул вперед.
Человек в маске для подводного плаванья приближался, шлепая ластами по мелководью, ведя гидроцикл «в поводу». Когда между ними осталось не более полутора метров, спаситель Зарнова остановился.
– Сережа? Зарнов? – услышал яхтсмен удивленный и, кажется, смутно знакомый голос. – Да, вот уж не ожидал! Ну, здравствуй, тезка!
И человек в гидрокостюме одним движением поднял маску на лоб.
17
Погода в субантарктических водах постоянством не отличается, меняется очень быстро. Когда катер с Эдуардом Лайонсом, корейцем, Людмилой Белосельцевой и Успенским подошел к точке с нужными координатами, обстановка там была совсем не такой, какую застали Сергей Павлов с Николаем Гробовым, хоть времени прошло не так уж много.
Нет, никаких особых природных катаклизмов, незадолго до того обещанных американцем в разговоре с Белосельцевой, не наблюдалось. Но волнение и ветер усилились, небо затянули серые, точно больничные простыни, тучи, низко над водой колыхались пласты тумана. То есть видимость стала неважной. К тому же скрывшееся за тучами солнце хоть и не опустилось за горизонт окончательно – полярным днем такого не бывает, – но стояло очень низко. Словом, над океаном царили мрачные холодные сумерки.